南戏是宋、元时期流行于南方且以唱南曲为主的一种戏曲形式。因起源于浙江温州，初名“温州杂剧”或“永嘉杂剧”，后为区别于北方杂剧，又称“南戏”或“戏文”。
南戏最早产生于北宋末年，原是在温州一带的民间小曲基础上发展起来的小戏。宋室南迁后，南戏又吸收了词调、唱赚、诸宫调、大曲及杂剧等艺术形式的因素，成为南宋时期影响较大的一种戏曲形式，风行于苏杭一带，诞生了《赵贞女蔡二郎》、《王魁负桂英》、《王焕》、《乐昌分镜》等一批影响较大的作品。
进入元代，南戏的发展一度受到元朝统治者压抑。元中期以后，随着元杂剧的衰落，南戏得到重新发展的机会。
元末明初，南戏大盛，流行于江苏、浙江、安徽、江西等地，出现了一些著名的剧作。其中影响最大的有《荆钗记》、《刘知远》（一名《白兔记》）、《拜月亭》、《杀狗记》（一名《杀狗劝夫》），简称“荆、刘、拜、杀”。因元代南戏作品称“传奇”，故此四剧并称“四大传奇”。《琵琶记》也是一部有重大影响的南戏作品，与“荆、刘、拜、杀”并称五大传奇。该剧作者高明，字则诚，元末明初浙江瑞安人。由于该剧以忠孝节义的封建道德规范为主题思想，因而极受封建帝王们的赞赏。该剧结构宏大，唱腔丰富，具有较高的艺术水平。全剧共42出，其中有唱腔302段，运用不同的曲牌230个。作者在曲牌运用方面十分考究，明徐渭《南词叙录》载：“相传，则诚坐卧一小楼，三年而成。其足按拍处，板皆为穿。”
南戏的剧本结构，根据剧情需要可长可短，具有较大的灵活性。南戏的音乐与北杂剧相较，在宫调使用方面，南戏不受宫调的限制，且可以随时换韵。在演唱方面，南戏没有一人主唱的定规，剧中角色根据需要均可随时演唱，且创造了对唱、轮唱、合唱等演唱形式。在音乐风格方面，南戏以唱南曲为主，风格细腻委婉，一般采用五声音阶。在曲牌的运用方面，南戏已形成了一些固定的联缀习惯，如《黄莺儿》后接《簇御林》，《画眉序》后接《滴溜子》等。
南戏不仅使用南曲，而且也吸收了北曲的曲牌，创造了“南北合套”的形式。即将同一宫调的南、北曲牌相间联缀成套。如《小孙屠戏文》中有一套曲子为：
北《新水令》——南《风入松》(www.xing528.com)
北《折桂令》——南《风入松》
北《水仙令》——南《风入松》
北《雁儿落》——南《风入松》
北《得胜令》——南《风入松》
南北合套的运用，丰富了南戏的音乐，对其后南北曲合流具有重大的影响。
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