三国时的庐江府，今安徽潜山县，有一位小吏叫焦仲卿。
有一天，他因事路过华山脚下的黄杨村。刚到村边，就听见一座庄院竹篱后面传来一阵悠扬的箜篌声，仲卿觉得十分优美动人，情不自禁地向院内探望。只见一株花开如朝霞的大杏树底下，有一位姑娘正全神贯注地弹着箜篌。这姑娘虽是荆钗布衣，却长得十分秀丽娴雅，她年龄不大，弹箜篌的技艺却高超出众。
焦仲卿对这位姑娘非常爱慕，回家后求母亲请人代为求婚。当求婚的人回来说，那姑娘是一个姓刘的贫穷塾师的女儿时，他母亲就有几分不快。但禁不住儿子的多次哀求，最后勉强答应了这门婚事。
姑娘名叫刘兰芝，结婚以后，仲卿和兰芝的感情很好，经常在一起弹箜篌、唱歌，日子过得甜甜蜜蜜。
可是母亲老觉得兰芝娘家无钱无势，对兰芝十分严厉、苛刻。每天除了打扫庭院、洗衣做饭外，还要织四丈绢，尽管兰芝任劳任怨、逆来顺受，但婆婆还是横挑鼻子竖挑眼，无故找碴，最后竟无理地要仲卿将兰芝休掉，尽管仲卿百般不愿意，但在封建社会里，父母之命是不能违抗的，这对恩爱夫妻也只得挥泪分手了。
兰芝回到娘家后，起初精神恍惚，寝食不安。以后她白天上机织绢，帮嫂嫂做饭，晚上时则弹箜篌诉说哀愁。
有一天，便服出游的新任太守，在黄杨村听了兰芝的箜篌演奏，觉得十分耳熟，便派幕僚去打听，得知刘兰芝原来是太守三十年前同窗好友的女儿，不禁大加赞赏。
过了几天，太守便请县丞做大媒，到刘家为他儿子求亲，准备大办婚事。(www.xing528.com)
“喜期”来临，兰芝独自在后门徘徊，不断遥望着远方。
忽然，远远传来一阵熟悉的马嘶声，她知道这是仲卿的大青马，兰芝悲喜交集中，出了后门，过小桥，穿树林，迎着马蹄声快步走去。
两人相会，默默无语地相望着，兰芝纵有千言万语，又怎能诉尽此刻的愁肠，夫妻俩抱头痛哭，难舍难分……
这天夜里，乌云遮住了月亮，兰芝拿定主意，趁着夜色，抱起心爱的箜篌，走向河边。兰芝抬头望了望天，只见天上乌云滚滚，望不到月亮也看不见星星，她咬了咬牙，紧抱着箜篌向河心走去。
第二天，人们在河里发现了兰芝的尸体，打捞起来后，含着泪水把兰芝埋葬在华山脚下。
黄昏时，焦仲卿闻讯赶来，他默默地伏在兰芝的坟头，喃喃地祷告着。当人们陆续走开后，仲卿来到前一天和兰芝诀别的树林中，解下袍带，吊死在一棵大榆树上……
这一对夫妻对爱情的忠贞感动了四方父老，人们把他们合葬在华山脚下，并在墓旁栽了两棵松树。后来这两棵树竟长得枝枝缠绕、叶叶相抱，分不清是哪棵树上的枝，是哪棵树上的叶……还有那一对鸳鸯鸟，每夜都在枝头上相望啼叫，一声接一声，悲悲切切。啼声让人们想起了兰芝生前弹奏的箜篌，令人感慨万千。
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