蔡琰，字文姬，生于汉灵帝熹平六年，是我国著名文学家、音乐家和书法家蔡邕的女儿，陈留圉（今河南杞县）人。蔡文姬自幼便在家庭的艺术环境中接受文学艺术的熏陶，从小就有着过人的音乐和文学天赋。但是蔡文姬一生的命运十分悲惨，幼年时父亲蔡邕为王允所诬，死于狱中，她成年后初嫁河东卫仲道，但夫亡无子，只能回母家居住。汉末时天下大乱，约在兴平二年，她又在战乱中为董卓部将俘虏，被逼为南匈奴左贤王之妻，留居匈奴12年间，生二子，后曹操又派遣使者将其赎回，再嫁陈留董氏。
《胡笳十八拍》是蔡文姬在重返中原故土的途中，百感交集，借用胡人之胡笳音调创作的琴歌作品。全曲共18个段落，结构宏大、气势如虹、感情真挚、完整统一。唐代诗人李颀在其诗《听董大弹胡笳声兼寄语弄房给事》写有“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍。胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客”之句，生动地描绘了这首琴歌作品感人的艺术魅力。据古琴家查阜西统计，琴曲《胡笳十八拍》共流传有39种不同的版本，其中只有明万历三十九年孙丕显《琴适》的传谱是配词的。
《胡笳十八拍》的第一拍概括了作者生逢乱世、沦落异乡的悲惨经历。前两个三小节的乐节是全曲的核心音调，以后各拍的曲调均由此衍生而出。第一拍的情绪起伏很大，也为各段音乐奠定了继续发展的基础。第二拍中出现了装饰性的变化音，使情绪的表现相当强烈。直到第十拍，一步步地深化离乡的悲愤感情，构成乐曲的第一部分。
《胡笳十八拍》的十一、十二拍是全曲的转折，尤其第十二拍，是唯一音调欢快明朗的段落，此拍抒写民族的交欢，作者归国的喜悦，音乐从高音上开始，节奏较宽广，构成一个舒展的乐句。(www.xing528.com)
《胡笳十八拍》的第十三拍至第十七拍是第二部分，仍以抒发悲痛的情绪为主，主要表现作者对稚子的思念。全曲在第十八拍的激情中结束全曲。
值得注意的是，该作品中大量采用“叠”的手法。首先，在全曲每一句几乎采用同音相叠的技法完成结尾，加强了伤感情怀的表现；其次，乐曲从第一到第九拍，十二、十三拍都有一个相同的结尾，是典型的合尾手法，体现出中国音乐以统一为基础的特点。
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