流行音乐的兴起是20世纪西方音乐史上的一个重要现象，它是随着唱片、广播和电影工业等新技术的发展而出现的。在两次世界大战之间，人们的音乐生活发生了很大的变化，特别是在美国，流行音乐与爵士乐和百老汇音乐剧有密切的联系，并开始影响整个西方世界。第二次世界大战后，经济的增长使年轻人成为流行音乐市场的主要消费者。20世纪50至60年代，流行音乐中的摇滚乐作为青年的标志性音乐而广泛流传。20世纪70年代以后，流行音乐逐渐产生了全球性的影响。
在众多流行音乐中，爵士乐是出现最早，并且是在世界上影响最广的一个乐种。爵士乐源自于20世纪初期美国新奥尔良一带民间音乐、流行音乐和古典音乐的融合。它至少是由两股潮流演变发展而来，一是美国黑人在音乐上的创造性的贡献，如拉格泰姆和布鲁斯，二是一些已有的音乐形式，如当时的流行音乐、进行曲、四对舞曲等。
▲唱片
爵士乐主要有以下几个特点。
（1）在一个已有曲调的基础上即兴演奏。
（2）重音出现在非主拍上的切分节奏，爵士音乐家的这种切分口味，可能部分来自于演奏中对节奏对比的一种偏好，这是经美国黑人文化过滤后，留存下来的，一个非常明显的非洲音乐传统特征。
（3）爵士乐中的和声行进在非洲本土音乐中并不常见。
（4）许多早期的爵士乐团在乐团编制上直接借用欧洲铜管乐队的模式，乐团的乐器包括小号、长号、单簧管、萨克斯、大号等。
（5）曲目演奏开始、发展、结束时的音量大小是相同的。
（6）打击乐器在音乐中占有很突出的地位，爵士乐常以高度节奏化和打击乐器的方式来演奏旋律乐器。在爵士乐团里，必有爵士鼓手擂鼓，为音乐提供一个稳定的节奏，同时也起到激发情绪的作用。(www.xing528.com)
（7）增强听觉上的吸引力，并不断地变化音色的粗糙度、振动频率以及响度。爵士鼓手有时候会在骑钹上放一串钥匙来增强声音的延续性或丰富声响的层次，还有的鼓手在钹片上嵌入一枚铆钉，当铆钉的震动频率与钹片的频率不同时会产生“Sizzle”声。
（8）短小反复乐段的广泛使用。
（9）在音乐中同时听到的不同节奏体系。具体来讲，乐团的一部分节奏形成双拍子的内在律动的同时，另一部分又构成了三拍子的内在律动，这两种节奏结合起来就形成了多重节奏，为爵士乐提供了一种节奏上的兴奋点。
（10）运用非洲传统音乐中的装饰音。
（11）演奏中乐手们的相互应答形式。在表演上，爵士乐强调色彩化地变换音高，这种音高变换在正统的欧洲音乐中会被视为离调、走音，但在爵士乐中却很常见。另外，爵士乐还强调音色的粗犷与变化。
爵士乐发展到20世纪50年代，出现了更加注重即兴演奏的现代爵士“比波普”，它们常借用古典音乐的不协和音和复杂的节奏。最著名的爵士音乐家是杜克·艾灵顿，他是将爵士乐领向摇摆乐的一个关键人物。
艾灵顿的父亲是白宫的一名黑人厨师。父母都喜爱音乐，艾灵顿在他们培养下，成为了一名爵士钢琴家。他领导他的乐队创造出粗犷的“丛林风格”，这一风格是他采用管乐加弱音器演奏的技法，他这一创造使得管乐器增加了多种音色，听后使人有置身于非洲大自然的森林中之感，故人们称之为“丛林风爵士”。由于艾灵顿对爵士音乐的改革与巨大贡献，他先后被耶鲁、霍华德等15所高等学府授予名誉博士学位。英国女王也多次接见他。世界上有18座城市赠给他金钥匙和“光荣市民”称号。
艾灵顿对爵士乐队的改革，孕育、促成了20世纪30年代摇滚乐的诞生。
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