潮流音乐开始于20世纪50年代末美国作曲家冈瑟·舒勒倡导的“第二潮流”，是指欧洲的专业创作在音乐思维的层面上将流行音乐与爵士乐的结合，这比仅仅引用流行音乐的某些音调或音乐语言词汇的结合方式又近了一步。
这一流派主张把西方现代专业音乐的手法和特点与各民族的流行音乐形式结合起来。它既不是严肃音乐，又不是民间流行音乐，而是两者相结合的产物。如美国作曲家布莱克的作品，就融进了美国黑人音乐以及其他民族的音乐传统。
其实，爵士乐与欧洲音乐的结合从20世纪上半叶就开始了。很多作曲家都进行了这方面的尝试，例如米约的管弦乐曲《创世纪》，斯特拉文斯基为单簧管和爵士乐队创作的《乌木协奏曲》，德彪西、斯特拉文斯基在他们的一些作品中运用的爵士乐节奏、和声或即兴演奏。格什温在他的《蓝色狂想曲》中混合了爵士和艺术音乐，比别的作曲家在这方面取得了更大的成功，因为他更多地依靠爵士乐、布鲁斯等流行音乐，这与别的作曲家立足点有所不同。爵士乐大师埃林顿也创作过一些受到交响乐启发的作品，作为对爵士乐语言的扩展。
▲演奏爵士乐的常用乐器(www.xing528.com)
进入20世纪50年代后，一些作曲家在这方面做了更加有意识的尝试。冈瑟·舒勒创作的《变形》把点描派的十二音作品与现代爵士结合起来，他的《保罗·克利主题的七首练习曲》的第三首《小蓝精灵》具有明确的爵士乐风格。其他以爵士乐作为范本的作曲家还有巴比特，他的《全套》是献给舒勒的爵士乐风格作品。另一位美国作曲家威廉·博尔科姆参与了20世纪60年代拉格泰姆的复兴，他在很多作品中加入了爵士乐的手法，例如作于1978年的小提琴与钢琴的第二奏鸣曲。爵士钢琴家安东尼·戴维斯领导了一个以即兴演奏为基础的爵士乐队，这支乐队就成为了他的歌剧《艾克斯：马尔科姆·艾克斯的生活与时代》的管弦乐队的核心。在这部歌剧中，他把斯特拉文斯基式的作曲风格与现代爵士结合起来了。
第三潮流与过去不同之处是保留了民间或流行音乐的即兴特点。第三潮流的作曲家们经常把爵士乐队直接与交响乐队放在一起演奏，而不是用交响乐队来模仿爵士乐队的音响。如拉索的《布鲁斯乐队和管弦乐队的三首小品》就是这方面的代表作品。
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