流行音乐一词最早要追溯到19世纪上半叶，随着近代工业文明和工业化城市的兴起而发展起来的，它是人类社会文化进化过渡时期的一种音乐形式。但流行音乐这种音乐形式真正的开始，是在20世纪上半叶。陈国权先生是这样界定的：“那时候人们通常把通俗易懂、轻快流畅、比较接近古典音乐的乐曲或音乐喜剧（例如，施特劳斯的轻歌剧《蝙蝠》《吉卜赛男爵》和圆舞曲《蓝色多瑙河》《维也纳森林的故事》等）称为轻音乐；把时尚流行的歌舞，特别是通俗的流行歌曲称为‘通俗音乐’或‘流行音乐’。在第二次世界大战以前，流行音乐通常包括爵士音乐、拉丁美洲的伦巴和探戈等歌舞音乐、一般电影歌曲、音乐剧、世界流行的地方性音乐。如，意大利的那不勒斯歌曲、夏威夷音乐、中国的时代曲等。到了第二次世界大战以后，流行音乐的名目更为纷繁，除了上述类别外，又加进了摇滚乐、新摇滚乐、乡村与西部音乐、索尔音乐与布鲁斯、迪斯科、怡情音乐等。”流行音乐大多数取材于日常现实生活，多以爱情主题居多，也有描写人生哲理、生活理想、思念故乡以及对社会的讽刺和批判等内容。其呈现的特点为：“①流行音乐的结构形式通常比较短小简练；②旋律上，力求易记易唱，音域较为狭窄；③节奏上，强调清晰、单纯而富有变化的特点；④表演形式上，强调群众性，演员经常与观众交流，同歌共舞，打成一片；⑤和声上，远较古典音乐简单而淳朴。”随着时代的发展，社会的进步，流行音乐作为一种艺术文化也将得到新的变化和发展，但不变的是它与时俱来的那些基本特征和形式，正如前面所谈到的“题材上”“旋律上”“节奏上”“和声上”等一些问题。
综上所述，流行音乐可以简单地概括为：曲调自然顺口、手法通俗、篇幅短小、易学、易唱、易流传，在一定时期、一定范围内比较流行，并受到广大人民喜爱和参与的一种音乐文化。(www.xing528.com)
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