发生在18世纪下半叶到19世纪中期的英国工业革命，推动了英国的工业化。工业化生产，使往昔那优美的田园风光消失了，取而代之的是灰暗的厂房和高耸的烟囱，隆隆的机器声和大量的污水。一方面是财富的积累和贫富的分化，另一方面则是环境的污染和破坏。
英国工业革命后的棉纺厂
但是，随着工业文明的发展，殖民者在殖民地的掠夺和杀戮，也使地球上的野生动物遭遇到前所未有的浩劫。加拉帕戈斯群岛就是一个典型的例子。
1831年，在英国的普利茅斯港，英国海军的“贝格尔号”军舰正准备着一次新的探险行动。“贝格尔号”是一艘只有235吨排水量的舰只，这一次远航的目标是勘查南美洲的东西海岸以及火地岛，其真正目的乃是为英国在南美洲的殖民行动提供科学资料。
达尔文像
这一年，达尔文刚从剑桥大学毕业，由于他对地质和动植物的广泛兴趣，被推荐以一个博物学家的身份参加这次远航，他的任务是随船进行动植物研究和地质调查。
“贝格尔号”于1831年底出发，经过佛得角群岛、里约热内卢、布宜诺斯艾利斯、福克兰群岛、火地岛、智利与秘鲁等地后，于1835年9月到达加拉帕戈斯群岛。
加拉帕戈斯群岛位于南美洲西岸的太平洋上，远离陆地大约有1400千米，今天它隶属厄瓜多尔，共由20多个大小岛屿组成。所有岛屿都是火山岛，是在300万～500万年前海底火山爆发时，大量岩浆涌出海面硬化后形成的。到今天，其中只有5个小岛有人类居住，大多是渔民。岛上800多种植物中，约300种是群岛特有，58种鸟类中，28种是特有物种，24种爬行动物全部是特有的物种。
“加拉帕戈斯”在西班牙语中就是龟的意思。早于“贝格尔号”150年到达这里的一位叫做伯兰加的主教受西班牙国王查理一世的委派，从南美大陆来到这个火山群岛，看到岛上有大量的巨龟。这些巨龟重达270多千克，直径约1.2米，是世界上最大的乌龟。伯兰加主教就把这里称为“加拉帕戈斯”。
生活在加拉帕戈斯群岛上的巨龟
达尔文在到达这里时，已经历了4年的航海考察，对于南美大量的奇异动植物见得多了，但他还是被这里数量众多的巨龟和巨大的鬣蜥所吸引。英国总督告诉达尔文，他能准确说出遇到的龟来自哪个岛屿，这一说法引起了达尔文的注意:“难道每个岛上的乌龟都不一样吗?”(www.xing528.com)
岛上进一步的调查让达尔文更感到奇怪了。这里有许多的雀，乍一看都一样，仔细观察却发现它们彼此之间并不完全相同，原来是喙的长度不同，有中等长度的，有更短的。后来人们将这些雀科鸣禽称之为达尔文地雀。
加拉帕戈斯群岛上的地雀共有14种，分布在13个岛屿上，每个岛屿分别有其中的3～10种，它们形态上大同小异，主要是喙差别较大，但都与南美大陆种类相似。达尔文后来进一步地研究认为，这些鸟类原来来自南美大陆，由于不同的地理环境和自然选择的作用，逐渐分化发展成为不同的物种。
观察到地雀的奇怪现象，使达尔文联想到乌龟的不同，以及这里所有动物与南美大陆上的动物的差别，他开始怀疑上帝造物的说法了。后来，达尔文提出的自然选择的生物进化理论，就是因为在这里的伟大发现而受到启迪的。
16～19世纪，鲜为人知的加拉帕戈斯群岛，成为西班牙海盗的藏身之地和中途休息站。大量的海盗船在这里停泊，植物遭到砍伐，原本不属于岛上的动物，例如老鼠、山羊和狗，被人们不经意间带到了岛上，岛上的生态平衡遭到了严重破坏，许多珍稀动物遭到无情地残杀，老鼠和狗毁坏龟蛋，山羊与龟竞争食物，还令乌龟的栖息地受到破坏。
最不幸的就是加拉帕戈斯龟，由于它们行动缓慢，没有任何抵抗能力，但却体形巨大，肉质鲜美，并且可以存活10个月不吃不喝，因此成为海盗们带在船上最好的食品。巨龟长寿，一般可活150年以上。每年5～8月是其繁殖期，雌龟常把蛋产在干燥、阳光充足的沙地上。加拉帕戈斯群岛地处赤道，炎热少雨，一年只有几天下雨。每逢下雨，巨龟就把淡水喝个够，喝得膀胱和心囊里都贮满了水。当地人在遇到干渴难忍时，便会杀死路旁巨龟，畅饮它体内贮藏的水。
19世纪美国的捕鲸船在27年中，从加拉帕戈斯群岛捕猎巨龟约有1.3万多只，据估计一个世纪里总共杀死巨龟达30万只以上。当年伯兰加主教发现加拉帕戈斯群岛时，估计岛上有25万只巨龟，而今天只剩下大约1.5万只了。
1959年，为纪念达尔文的《物种起源》发表100周年，联合国教科文组织将加拉帕戈斯群岛列为世界自然遗产，受到保护，并设立了达尔文基金会，并在群岛中的圣克鲁斯岛上设立了达尔文研究站，致力于加拉帕戈斯群岛珍贵动植物的研究保护工作，特别是对巨龟王国的重建。
由于群岛位置独特，气候多样，加之长期与世隔绝，动植物自行生长发育，从而形成了独自的特点，造就了岛上独特而完整的生态系统。岛上的动物由于长期没有天敌，缺乏警惕性，有很强的好奇心，不相信异类会加害于它们，因此也不怕人。海豹、企鹅、鸬鹚、鹈鹕、燕雀常跑到人跟前与人对望。然而，文明的光临，结束了动物与世隔绝的历史，也给动物带来了意想不到的灾难。火灾、成群的老鼠、野猫、山羊、野猪等都成了毁灭岛上原生生物的杀手。
伊斯帕尼奥拉岛位于加拉帕戈斯群岛的南端，面积61平方千米。20世纪70年代，伊斯帕尼奥拉岛只剩下2只雄性陆龟和10只雌性陆龟。这个岛上陆龟走向灭绝，就是被当年海盗们留在岛上、已经野化的数量众多的山羊逼上绝路的。
20世纪60年代末，人们制定了第一个消灭入侵者的计划，猎人们成群结队展开一场消灭山羊行动，山羊为自己造成的巨大破坏付出了死亡的代价。到1978年，伊斯帕尼奥拉岛终于摆脱了山羊的蹂躏。当这些贪得无厌的入侵者终于在小岛上消失时，那些较大的岛屿却仍然可看到这些腿脚敏捷的征服者在肆意横行。长期以来的消灭山羊计划，因为生物种群自身的增长规律，难以实现，不得不以失败告终。据估计，这个岛屿上至少有20万只山羊。近乎爆炸式的繁殖率使山羊家族长盛不衰。人们不得不继续努力，以阻止山羊对生态系统的破坏。
远离大陆的加拉帕戈斯群岛一直是个安宁、静谧的地方，近些年在经济大潮席卷全球的影响下，孤岛也开始热闹起来，得天独厚的自然环境使加拉帕戈斯一跃成为世界上最著名的旅游胜地之一，每年游客量超过10万人次。原来荒无人烟的小岛，现在的居民总数已经增加到2万多人，其中约1000人是渔民，他们来到这里是为了捕捞富含营养的海参。
加拉帕戈斯海参在亚洲市场上1千克可以卖到600美元。自从厄瓜多尔人意识到海参的价值后，到加拉帕戈斯淘金的人迅速多了起来。作为仅次于澳大利亚大堡礁的世界第二大海洋生物保护区，这里的海参大多是珍稀物种。虽然近些年管理部门规定的捕捞量为400万只，而实际的捕捞数却不到300万只，加拉帕戈斯海参的数量在迅速减少。当地保护部门已经把海参列入了加拉帕戈斯捕捞灭绝名单中。
今天的加拉帕戈斯群岛已经被规划成国家公园，自从被列入世界遗产名录以后更受到厄瓜多尔政府的重视，来这里的游客的数量被官方严格控制，以确保岛上的生态环境不被破坏。
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