在许多书中，都有称慈禧为“老祖宗”、“老佛爷”的说法。在慈禧身边生活、工作过的女官裕容龄在《清宫琐记》中写道：按清宫里的惯例，王府的格格和宫女们称慈禧为“老祖宗”。这是因为王府的人很多，有的比慈禧小一辈，有的小两辈或三辈，为了称呼方便，所以统称她为“老祖宗”。
太监们称慈禧为“皇太后”，在背后则称“老佛爷”。
对于慈禧“老佛爷”这个称呼的由来，有三种不同的说法。
其一，加号说。曾在宫中服侍过慈禧的德龄认为“老佛爷”的称号是李连英给取的。原因是：当时的北方地区经常干旱少雨，按照惯例，每逢大旱都要向如来佛求雨，慈禧是个虔诚的佛门弟子，每一次求雨慈禧都是必然前往的，并且坚持到雨来。一次北京大旱，慈禧又去求雨，这一次只求了三天，雨就来了，善于拍马的李连英恭维地对慈禧说：“太后真是了不得！瞧佛爷多么听太后的话！太后差不多就好像佛爷一样！”慈禧对此称呼，感到很是受用。于是“老佛爷”的称号就传开了。
王浩元在《清宫秘史》中说：“‘老佛爷’三字，乃满人尊称帝后的徽号。”
蔡东藩在《慈禧太后演义》中说：“慈禧在过六十大寿时，自加徽号，令承值人等称她作‘老佛爷’，或称她作‘老祖宗’。”
其二，沿蒙古说。王无生在《述庵秘录》中说：“宫中称慈禧为‘老佛爷’，沿蒙古俗也。”
其三，拜佛坐禅说。据《清朝野史大观》记载：“孝钦后政暇，尝作观音妆，以内监李莲英为善财，李姊为龙女，用西洋法照一极大相，悬于寝殿。宫中均呼孝钦为‘老佛爷’”。(www.xing528.com)
既然被称为“老佛爷”，其人必定是崇佛、信佛、礼佛，是虔诚的佛教弟子。从其称呼的使用方式、地点和频率来说，“老佛爷”应该是宫中内外对崇信佛教的帝后的一种尊称。故此，称慈禧“老佛爷”应该是宫中对慈禧的一种尊称。而“加号说”“沿蒙古说”两种说法，就很难成立了。
慈禧信佛，即使外出巡视也是如此。据德龄说：“太后生性崇奉佛教，伊有一尊磁制的观音像，差不多是终年不断地虔诚供奉着的，此刻已早就派人赍到这里来了。有时候伊也喜欢念经，所以必须另有一间静室。”
对于慈禧称“老佛爷”的时间，有三种说法：一说是慈禧七十岁时“慈禧扮观音”之后的事；一说是在光绪大婚（光绪十五年）后不久，慈禧五十五岁时；另一说则是光绪二十年，慈禧六十大寿时。说慈禧在五十五岁、六十岁时始称“老佛爷”，比较近乎情理，而七十岁之说显然不妥。这是因为自外国列强入侵，慈禧西逃后，慈禧的称号则有新的变化：老佛爷转称为“老祖宗”，“老佛爷”这一称呼在宫中很少使用了。
据美国画家卡尔记载：“宫中诸人之称呼太后，皆以‘老佛爷’三字代之。此三字即含有神圣不可侵犯之意。洎自西安府回銮后，人遂易称以‘老祖宗’。皇上皇后亦如是称呼，太后命予如是称呼之。”光绪二十九年（1903），德龄入宫后，慈禧对她说：“余且导尔以见光绪帝。但尔必呼之‘万岁爷’，而呼余‘老祖宗’也。”并且慈禧也曾说：“以后凡有所赐给，其事之小者，尔仅谓‘老祖宗’谢谢可矣。”
从“老佛爷”“老祖宗”这些称呼上可以透视到慈禧内心世界的空虚和极强的虚荣心、自尊心。
【注释】
[1]笔帖式，京师部院等衙门的低级官员，只有满族旗人才能充任。主要是做些翻译、拟稿或者抄抄写写的文书事务。这种官可以由监生考试，合格者先分配部院衙门学习试用，经过几年后才任用，也可以花钱捐纳而得。笔帖式虽然官衔不大，但是由于能够接近堂官，地位比较重要，尤其是做了主事之后，会有升迁的机会，甚至能做一、二品大员。
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