在明朝，皇后是不单独建陵的。她们死后都合葬在皇帝陵内，即使她们死在皇帝之后，当朝皇帝也会打开前朝皇帝陵地宫，将皇后葬皇帝陵地宫里面。而在清朝，这一情况则发生了根本的改变。因为在清朝皇帝入关后，便开创了给皇后单独建陵寝的制度。
首先享受这一殊荣的是顺治帝的孝惠章皇后。
孝惠章皇后在康熙五十六年十二月初六日（1718年1月7日）病逝于宁寿宫，享年七十七岁。年已六十四岁的康熙帝得知皇太后死讯后，悲恸万分，带病守灵，把丧事办得极其隆重，并且为其谥号系了顺治帝的庙谥“章”字，称其为“孝惠章皇后”。不仅如此，康熙帝还单独为孝惠章皇后修建了清朝第一座皇后陵——孝东陵。对于皇后陵出现的原因，清陵学者徐广源先生是这样认为的：
一、受“卑不动尊”思想影响。世上最尊贵的人莫过是皇帝，皇帝入葬地宫后，地宫石门就会关闭，如果地位低于皇帝的人再进入地宫，那么就会打扰尊贵者的安息。
二、汲取祖母生前未建陵的教训。康熙帝祖母孝庄文皇后生前未建陵，死后给康熙帝留下了很大的麻烦，于是，在孝惠章皇后还健在的时候，康熙帝就开始为其营建陵寝了。
孝东陵鸟瞰图
三、棺椁与骨灰不适合安放在同一座地宫里。顺治帝的孝陵里面安葬的是三个骨灰坛子。而在康熙十三年（1674），清朝已经开始在高层推广汉化的土葬，孝惠章皇后死的时候，使用的是棺椁，如果将孝惠皇后葬入孝陵，棺椁与骨灰坛不好安排。
四、保护孝陵地气。孝陵地宫既然关闭了几十年了，重新打开就很可能泄露地气。
五、报答养育之恩。康熙帝是一个特别注重感情的人，康熙帝是在祖母与孝惠章皇后照顾下长大的。为了报答孝惠章皇后的抚养之恩，特为她单独建陵。
六、康熙帝性格所致。康熙帝是一代英主，他的性格无时不在显示着他的改革创新思想。
也就是说，在康熙年间，清朝就确定了皇陵的三种类型：皇帝陵、皇后陵和妃园寝。因此，慈禧虽然是清朝最为奢华的皇太后，但在皇后陵创立上并非她的独创。
咸丰帝死后，慈禧因自己的儿子当了皇帝而被尊为皇太后，虽然她在咸丰帝生前没当过皇后，但却在咸丰帝死后直接当上了皇太后，这也就等于承认她是咸丰帝的皇后。又因为咸丰帝入葬时已关闭了定陵地宫，所以慈禧死后只能单独建陵。
同治五年（1866），太平天国农民起义已被镇压下去，咸丰帝和孝德显皇后已经入葬定陵，当时清政府与外国的关系也没有重大麻烦，国家出现了相对稳定的局面，这就是被一些史家所称誉的“同治中兴”。这时慈禧腾出了手脚，终于有精力操持自己的百年大事—建陵。
当时有慈安、慈禧两位皇太后，如何为两位皇太后建陵是需要解决的首要问题。关于这件事情，以恭亲王奕䜣为首的朝廷大臣与慈禧发生过多个回合的争论，最终还是以慈禧大获全胜告终。事情的过程大概是这样的：最初大臣们经过小心谨慎的商量，想为两位皇太后建一座陵，即百年之后，两位皇太后的棺椁葬在一座陵的地宫里。于是大臣将这一方案上奏两宫皇太后。
慈安虽然是正牌皇太后，德高望重，可为人忠厚老实，不善于处理国家大事。因此，每次议论、决策国家大事时，慈安虽坐在那里，却很少发言，决定大事的是慈禧一人。对选择万年吉地之事，慈安也是这样。慈禧看了奏折后，非常生气，立刻将议事大臣传到养心殿。她阴沉着脸，强压怒火问道：“折子里的建陵方案是怎么回事？”
大臣们跪在地上，知道事情有些不妙，恭亲王奕䜣回答道：“臣等共同商议而定。”
“我们大清国的皇后陵也不是建一座了，哪个陵内的地宫里葬过两个皇太后？”慈禧开始耍起混来。
奕䜣依然沉着地回答道：“臣等考虑，两位皇太后一起建陵，这在我们大清国来说确实是头一回。臣等所议同陵同穴有其道理。两位太后万年之后同葬一陵地宫，梓宫并排，既无高低之分，也无贵贱之别。这还表明您姐俩儿生前死后都亲密无间，志同道合，永在一起。”
不等恭亲王说完，慈禧说道：“就连妃园寝的皇贵妃、贵妃，甚至常在、答应都各自为券，难道我们姐俩还不如她们吗？这不是明摆着要欺负我们姐俩吗？”慈禧的话中已流露出极大的不满和指责。
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恭亲王见此情景，知道再说下去会遭到强烈斥责，知趣地将话收回：“容臣等回去再议。”
“好吧，你们就都跪安吧。”慈禧见好就收地说道。
恭亲王奕䜣等大臣退出养心殿，回到内务府，一时谁也没有说话。
停顿了好一阵子，总管内务府大臣明善说道：“听太后的话音儿，说妃园寝内的妃嫔都各自为券，似乎只要不同穴就可以了。要不，咱们商量个同陵不同穴的方案？”
恭亲王奕䜣等大臣一听此话，正中下怀，只是没能说得出口，于是众人就在同陵异穴这个话题上议论开了。有的说，在地宫金券内中间砌一道墙，为一券两室，开两个门，类似民间东西屋；有的说，一券两室，不如建两个金券；有的说，后陵地宫非帝陵相比，只两道石门。建两个金券倒不如干脆建两个地宫，也有的说，一座宝顶下建两个地宫，宝城内恐怕容不下，不如方城明楼后面建两个宝顶、宝城。
这时，一直坐在旁边不说话的醇亲王奕
说话了：“各位大人，我是这样想的，咱们不妨按照景陵双妃园寝的样式，陵的后院分建两座方城、明楼，后面各自独立建宝城、宝顶，东西排列。这样既维护了我朝只建一座皇后陵的祖制，也满足了两宫皇太后各自为券的意愿。另外，有双妃园寝为前例，也不算改变陵寝规制。不知各位大人意下如何？”(www.xing528.com)
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众人对醇亲王的方案一致赞成，齐说高见。当天晚上就写好奏折，第二天一早就递了上去。
众大臣满怀信心地想：“这回太后看了奏折，总该心满意足了吧！”当天下午，慈禧又一次将大臣们召进宫里，面色低沉，与慈安并排坐在炕上，中间还放了一张小炕桌。
“这个建陵方案比上次强些。”慈禧停顿了一下，喝了一口茶，继续说道：“难道我们姐俩的陵只能按照两位皇太妃园寝的样子建吗？”
恭亲王奕䜣一听，知道慈禧已经明白了他们的方案意图，急忙解释道：“臣等的意思是，外观是这个样子，但用料则是黄琉璃瓦，明楼、大殿……”
“住嘴！这些我懂！难道我们姐俩就不配一人建一个陵寝吗？”慈禧声色俱厉，终于一语道出了她的心里话。
“这个？”一向精明干练、善于辞令的恭亲王奕䜣，此时竟也不知怎么回答才好了。
其实，恭亲王奕䜣早就猜出慈禧的意图是要单独建陵。但是，作为议政王、领班军机大臣，国家大事都需要他去考虑。而目前，国家还不大安定，满目疮痍，百废待兴，用钱的地方太多了：咸丰帝后的陵寝修建、丧礼，镇压太平天国、捻军起义……银子花得比流水都快，国库早已空虚了，他上哪里去找银子？别说建两座皇后陵，就是建一座皇后陵的银子恐怕都不够呢。
现在，面对慈禧直截了当地提出建两个皇后陵的建议，他怎么说才好？恭亲王奕䜣想了想，硬着头皮说道：“皇太后说的是。修建两座皇后陵是再好不过了，臣等也想过这个方案，但未敢上奏。臣等深知两位皇太后素以大清江山社稷为重，励精图治，体察民情，爱民如子，德泽苍生，重节俭而黜奢华，废虚荣而务实际。至此国库空虚，百废待举之际，如果提出修建两陵，怕受到皇太后的指责，以烦圣虑……”恭亲王奕䜣的话中还带有要否定建两陵的含义。
已垂帘听政五年之久的慈禧，对于国家的现状何尝不知道，但慈禧的处世原则是：一切为我所用。她想做的事情，别人是无法阻止的，更何况是关乎自己陵寝的大事。
“你说的也有些道理。我们姐俩确实也是这么想的。现在皇帝岁数小，我们姐俩为了大清的江山操劳了这么多年，没过过一天省心的日子，心都操碎了，孤儿寡母的，真的不容易！如今国家安定下来了，我们姐俩不求别的，只想死后有一个遂心的万年吉地。”说到这里，慈禧停顿了一下，提高嗓门说道：“节省是应该的，但总不该只从我们姐俩身上节省吧？为我姐俩单独建陵，难道我们姐俩不配吗？我们姐俩宵衣旰食，心力交瘁，完全是为了大清爱新觉罗……”慈禧说着说着，还真生气了，面颊上的肌肉接连颤动了几下，“恭亲王！先帝和我们姐俩最信任你，你就瞧着办吧！跪安吧！”
恭亲王奕䜣和众大臣退出养心殿，回到内务府。这回谁也不先说话了，各自想着自己的心事。自从慈禧垂帘听政以来，大臣们深知慈禧的脾气和手段，顺者昌逆者亡，这个道理是最简单不过了。现在太后动怒了，不建两座太后陵显然是行不通了。可是，巧妇难为无米之炊呀！
“各位大人”，恭亲王奕䜣站起来，在屋里走了两个来回，说道：“皇太后一向深谋远虑，洞鉴万里，现在国库里没银子想必早已知道，既然让咱们建两座，咱们就按皇太后的懿旨去办吧！缺银子让皇太后想办法，咱们干现成的，既省心还不抗旨。”
大臣们一听，都说说到自己的心里去了，立刻决定按照两座皇后陵寝样子绘制图纸……
当恭亲王奕䜣等人将奏折和两座陵寝图纸递上后，慈禧非常满意，于是再次召见众大臣。
“这次你们制定的方案，我们姐俩还算比较满意，但还有一些不足之处，不过以后再说也不晚。至于建陵的经费……现在国泰民安，老百姓的日子一天比一天好，人人感到皇恩浩荡，想报效朝廷的、效忠皇上的人不少，所以赋税啥的……”，慈禧说到这里，伸出手来，掌心向上，抬了一抬。又继续说道，“总之，皇宫不产银子，你们也拿不出银子，这要‘羊毛出在羊身上’”。
恭亲王等人早就料到这一点了，但没有想到慈禧会这么直白地说出来，心里不免对这个女人又增添了一分畏惧，“皇太后圣虑周详，明鉴万里，臣等不及万一”。
“为了我们姐俩的事，同时也为朝廷费了不少的心，也难为你们了，特赏……”
众大臣一齐跪倒谢恩，高呼：“谢皇太后隆恩！愿皇太后万岁！万岁！万万岁！”
在中国国家图书馆收藏的清朝陵寝样式雷图档中，还有一份由雷思起设计的一份仿照景陵皇贵妃园寝格局的图纸。在这个方案中，在同一陵院的后院内分别设置两座地宫、宝城及方城、明楼，东西平列。方城前各设一座石五供，隆恩殿一座，共用。在隆恩殿两侧设面阔红墙。面阔红墙上各辟陵寝门一座，分别与一座方城、明楼相对。东西配殿、燎炉、隆恩门、值房、东西朝房、神道碑亭、神厨库、井亭、下马牌皆统一配置，为两后共用。在神道碑亭内立碑两统，每后立一统。这一设计方案因未获慈禧认同而被否定。
普陀山曾拟定万年吉地各座规制丈尺底盘画样（中国国家图书馆藏）
另外，在样式雷图档中还有按景陵皇贵妃园寝和慕东陵格局绘制的图档，即将定陵妃园寝进行改建，在后院建并列的两座地宫、宝城和方城、明楼的设计方案，当然这也未能实施。在这些设计方案中，总的原则都是出于节省，当时的大清帝国国库空虚，正处于经济困难时期，而慈禧仍为了自己的私欲，不顾人民死活和国家安危，营建自己的陵寝。
不管怎么说，大清国为两位皇太后建陵的事情就这样确定下来了。
拟修改顺水峪券座为皇后陵分位尺寸画样（样式雷图档）
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