大河上源多如树枝状纷繁歧出，又多处于偏僻的高山地区，自然条件严酷，人烟稀少，考察和测量都很困难。一些河大多数是在大比例尺的地图上间接量算的，不可避免会有一定误差，各人量算也可能得出不同结果。加上目前地学界对如何确定河流的正源（主源）还是众说纷纭：较多的人赞成以水流最长者为正源，即所谓的“河源唯远”。有的主张视河道上下游的一致性，以形似干流向上的自然延长者为正源；有的说应该以水量大者为正源，即所谓的“流大为源”，有的依照历史习惯，维持人们长期以来的普遍看法，而不去轻易变更；更有人将河谷形成较早者推为正源；此外还有强调流域面积大小或发源地海拔高低的等等。因此，世界上包括我国许多大江大河的长度和正源；每每有不断的更正和争论。例如亚马逊河，既有人以与干流比较顺直一致的马腊尼翁河为源，也有人以最长的鸟卡亚利河为源；它的长度也有十几种记载，从5300公里直到7200公里。
再看不同年份出版的《辞海》对我国黄河之源的叙述：
“源出青海省巴颜喀喇山之噶达素齐老峰，亦曰“阿尔坦河”（1947年版）这是据清康熙和乾隆年间几次探寻黄河源的记载而来。但关于噶达素齐老峰和阿尔坦河的确切位置，近代一直有不同看法。
“源出青海省巴颜喀喇山脉雅拉达泽山东麓约古宗列渠”（1965年未定稿）。1952年8～12月，黄河水利委员会等组织了。黄河河源查勘队。带队的项立志，董在华在翌年1月21日的《人民日报》上发表“黄河河源勘查记”一文，宣布该队发现黄河的正源是雅合拉达合泽山（即雅拉达泽山）以东的约古宗孙渠。当地藏民流传两句民谣：“马塞巴，雅达约古塞；约塞巴，雅拉达合泽”，意思就是黄河的来源出自约古宗列，约古宗列的来源是在雅合拉达合泽。约古宗列渠作为黄河正源的另一理由是它位于星宿海的正面，且处在三条源河（北扎曲，南卡9曲）中间，流向基本与干流顺直一致。所以在此之后的20余年间这一说法一直被沿用下来。
“上源卡日曲出青海省巴颜喀拉山脉各姿各雅山麓”（1979年版）。到了1978年，青年省政府邀请有关单位的专业人员组成考察组，再次考察黄河源，并于这一年的8月在西宁召开了黄河河源问题科学讨论会。会议纪要提出，黄河的正源应届卡日曲，理由有5条：①卡日曲比约古宗列渠长25公里②卡日曲流量也较大，有6.3立方米/秒，约古宗列渠只有2.5立方米/秒；③卡日曲源头泉水旺盛，即使干旱年份也水流不断，而约古宗列渠泉水微小，河床中有多处断流；④流域面积也以卡日曲为大，达3126平方公里，约古宗列渠仅2372平方公里；⑤历史上卡日曲河谷为入藏大道，唐文成公主等人均由此入藏，元、清几次察勘也多以卡日曲为河源，而约古宗列渠仅为清喇嘛楚尔沁藏布等人所认定。1979年5月号《人民画报》刊登“再探黄河源”一文和图片，也称卡日曲是黄河正源。以后这一看法又被作为结论性的提法，写进中学地理教科书和《辞海》中，从而引起史地学界更大的关注和更激烈的论争。(www.xing528.com)
1983年第4期《人民黄河》推出几篇争鸣文章。张维民主张黄河多源说。从黄河上游各支流的长度看，卡日曲最长，玛曲（一作马曲，即约古宗列渠）居中；从流量看，以另一条支流多曲最大，玛曲和卡日曲不相上下。这三条主要支流各有所长，又都缺乏独占鳌头的充分证据，因此它们都应被视作黄河的河源。马秀峰，孙仲明，赵苇航等人则认为，玛曲作为黄河正源毋需更改历史上当地人民一直认定玛曲为黄河正源。如果一定要坚持“河源唯长”，卡日曲也不是最长的，最长的应是卡日曲的支流拉郎情曲。其实卡日曲和约古宗列渠的长度仅十几公里之差，而后者的流域面积要比卡日曲大，分别为3818和3138平方公里这是因为卡日曲的倡说者不合理地把扎曲和玛卡日埃的流域面积从玛曲的流域面积中扣掉了。他们还指出，黄河源头各支流的长度，水量等数据目前还很不完善，特别是不同季节的流量变化很大。更改黄河这样一条大河的源头，必须制造一个科学原则，持慎重的态度。在黄河源头之争尚未取得基本一致的认识之前，不宜轻易变动。
由于各持己见，谁也说服不了谁，至今关于黄河源就有多种说法。1984年1月新2版的《自然地理统计资料》（李汝焱木编，商务印书馆）和《民族画报》1985年3月号上的黄河连载之严，仍以约古宗列渠或玛曲为黄河源。而1987年3月新2版的《辞海·中国地理分册》又改为：“上源马曲（约古宗列渠）出青海省巴颜喀拉山脉雅拉达泽山麓；卡日曲出各姿各雅山麓”，绝口不谈谁为黄河正源。
我国第一大河长江的情况同样如此。新中国成立以后不久，曾将木鲁乌苏河和楚玛尔河分别定为长江的南、北两源。1976年和1978年，长江流域规划办公室等单位进行了两次汇源考察，又把长江正源的桂冠转给格拉丹冬雪山下的沱沱河。但1986年长江科学考察漂流探险队在完成了科考漂流的壮举之后，却提出另一条支流当曲的长度比沱沱河还长3.7公里，而且当曲的流量是沱沱河的3倍，流域面积是沱沱河的1.7倍，所以长江正源应让位给当曲，只是这一看法目前还未作为定论为大家所接受。
究竟怎样确定河源更为合理科学呢？“黄河之水天上来”，这是1000多年前李白《将进酒》诗中对黄河之源的夸张描写，他一定不会料到，直至今天，许许多多的地理学家还在为黄河和长江的主源在哪里而绞尽脑汁，争论不休吧？
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