古人认为，风、寒、暑、湿、燥、火这六气如果正常运行变化，不仅不是致病原，而且有利于万物的生长变化。但万事皆有度，“真理再往前一步就会成为谬误”，如果六气太过或不及，则在气候反常，人体抵抗力低下时，就能成为致病因素，就变成了“六淫”或“六邪”。
六淫病邪都是由外而入，多与季节气候、居住环境有关。如春季多风病，冬季多寒病，秋季多燥病，夏季高温作业中暑、居住潮湿易感湿邪等。六淫可单独作用而致病，比如，我们常说的“中风”和“上火”；也可以二三种邪气同时侵袭人体致病，如风寒感冒、风热感冒、湿热黄疸、风寒湿痹等。不仅如此，还可以互相转化，如风寒不解入里化热，热邪不解耗伤津液可化燥，热极生风等。
和西医习惯用器官名称后面加上症状来确定疾病名称（比如，肝炎、胃痛、骨折等）不同，中医除了认为六淫为病因外，也将六气的特征与该病症状联系起来而形成病症名称，比如风证、寒证、湿证、火证、燥证等。这些病症与六淫有一定的因果关系，如风邪侵袭引起外感风寒。但有的并不要外感疾病而有类似风寒湿燥火的症候，如风疹块，临床表现起病急、消退快、瘙痒等，与风的“善行而数变”的特点相似，一般多认为是由风邪所致。由于脏腑阴阳气血功能失调，也可产生与外感六淫所具有的某些类似的性质和症候特点，中医为区别外感六淫称之为内风、内寒、内燥、内火、内湿等。古医家正是在这些的基础上，辨证施治，热者寒之，寒者热之，针刀药石，阴阳调和，最终确立了中医的体系。
当然，这些对于我们普通读者来说，就实在是太麻烦了。而且很多人因此而诟病中医的科学性，比如感染了肺结核，不管我们如何针刺、艾炙，还是怎样去调和阴阳，都没办法治愈。我们不得不承认，中医确有其局限性。但反过来，从辨证的角度，局限性的另一面是有效性，我们不能因为洗澡水脏了，就连澡盆里的孩子也一起泼掉吧。(www.xing528.com)
比如，对于“上火”的处理，中医就很有效。大家都有感受，每到秋初，皮肤干燥得很，脸上的痘痘就不停地冒，或者鼻孔出气如火。对此，西医是没有什么好办法的，而中医称之为“秋燥”，通过相应的凉性、寒性食物来润燥去热，通过相应的经络按摩疏通热气、排出体外，不打针不吃药，效果很不错。
即便是中医确有局限的地方，却也未必完全无认识。比如，对于流感，有人就说，明明是流感病毒，中医却搞出什么“风热”“风寒”之类的解释，这不是贻笑后世吗？其实，深入揣度一下，古体字“風”里面是有个“虫”的，也许古人也早就意识到导致感冒的缘由就是“風气”中的“小虫子”呢，谁又能说得清？
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