北洋大学堂是中国近代第一所由官方开办的大学，也是李鸿章兴办洋务的主要成果之一。李鸿章是合肥人，生于1823年2月15日，21岁中举人，24岁中进士，27岁升任翰林院编修，30岁随侍郎吕贤基回籍帮办团练，36岁投入曾国藩幕府，38岁率淮军6500余人开赴上海对抗太平军，39岁署理江苏巡抚，开始大力兴办洋务，先后创办上海广方言馆、上海洋炮局。1865年5月23日，李鸿章署理两江总督之后，更是兴办江南制造总局、金陵机器局，与曾国藩、左宗棠并称“晚清三杰”。1870年8月29日，李鸿章出任直隶总督兼北洋大臣，又先后开办上海轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局、天津电报总局、天津铁路公司，修建唐津铁路，架设电讯线路，创建北洋海军，并创办天津电报学堂、北洋水师学堂、天津武备学堂等大批近代新学。李鸿章为官54年，是中国近代开办洋务活动成绩最显著者。据史料记载，洋务运动时期全国共开办新式学堂36所（外语学堂7所，军事学堂15所，技术学堂14所），其中李鸿章就创办有外语学堂1所、军事学堂6所、技术学堂5所，占有三分之一[49]。李鸿章创办的12所洋务学堂中，影响最大者就是北洋大学堂。
1887年，李鸿章支持津海关道周馥捐款办学，命名为“天津博文书院”。后因周馥调任，博文书院未及招生就抵押给德华银行闲置。1892年6月18日，盛宣怀接任津海关道后，立即“秉承直隶总督、北洋大臣李鸿章意旨，与丁家立共拟开办大学之章则办法”[50]。1895年8月28日，慈禧“诏李鸿章入阁办事”[51]。1895年9月10日，盛宣怀建言：“自强之道，以作育人为本。求才之道，尤宜以设立学堂为先”[52]，提请开设“天津中西学堂”。9月22日，新任直隶总督王文韶批复：“所拟章程功课，均甚妥协（帖）。伍道廷芳，蔡令绍基，深谙西学，准派为学堂总办，各司其事，并准延订美国人丁家立为总教习。”[53]10月2日，盛宣怀招生125人，赎回博文书院校舍开学，命名为“天津北洋西学学堂”，1896年改称“北洋大学堂”，成为中国近代第一所以“大学堂”冠名的高等学府，这个时间比京师大学堂（北京大学）早出两年零9个月。
北洋大学堂毕业文凭(www.xing528.com)
北洋大学堂分设头等学堂（本科）和二等学堂（预科）两部分，学制均为4年。头等学堂设立工程学、电学、矿务学、机器学、律例学5个专业；开设几何学、三角勾股学、格物学、笔绘图、机器绘图、各国史鉴、微分学、化学、英文、天文工程初学、地学、考究禽兽学、万国公法、理财富国学、金石学等专业课程；聘请洋教习5人，每人“每月薪水银200两”[54]，与华人洋文教习相当，而华人汉文教习的待遇仅有“每月薪水银40两”[55]学生的膏火银（助学金）分等发放：1等30名每月6两，2等30名每月5两，3等30名每月4两。二等学堂开设有英文初学浅言、英文功课书、英文拼法、朗读书课、英文文法、英文尺牍、英文翻译、英文官商尺牍、各国史鉴、数学、地舆学、平面量地法、格物学等基础课程；聘洋文教习4人，“每人每月薪水银50两，”[56]；聘请洋文帮教习（助教）4人，“每人每月薪水银25两”[57]，学生每人每月发给膏火银1.75两。
北洋大学堂名义上是国立大学，实际上隶属北洋大臣，常年经费银5.2万两全部从津海关税款收入中直接拨付。学堂设督办、总办、总教习各1人。督办（校长）由津海关道兼任；总办负责事务，相当于总务长；总教习负责教学，相当于教务长。1900年八国联军入侵，北洋大学堂被美军侵占，随后改为德军兵营，并入德国租界。战后，直隶总督袁世凯多次要求德方归还校产，德方不予理睬。后经总教习丁家立赴柏林交涉，始获赔款5万两银。袁世凯用这笔赔款重建校舍，将北洋大学堂改建于天津武库。天津武库位于城北约8里的西沽村，占地约350亩。八国联军入侵时，“将武库全部破坏，仅余大库房八座”[58]“北洋迁入后，以二座（库房）改为教室，六座改为甲一乙号学生宿舍，新建教学大楼一座，其正门楼门额上有金字‘北洋大学堂’，再上有蟠龙浮雕，因有龙牌大学堂之称”[59]。1903年4月27日，北洋大学堂正式复课。1914年3月，北洋大学堂改称“北洋大学校”，随后改称“国立北洋大学”。1917年，北洋大学文科并入北京大学，改设为工科大学。解放后，北洋大学改称“天津大学”。据史料记载，北洋大学共培养大学毕业生4748人[60]，其中有民国外交总长王宠惠、王正廷，著名矿冶专家王宠佑、著名医学家刘瑞恒、著名数学家秦汾、著名教育家马寅初。
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