马克思主义认为：“语言是从劳动当中并和劳动一起产生出来的”[12]，“首先是劳动，然后是语言和劳动一起——它们是两个最主要的推动力”。[13]这就是说，语言既是劳动的产物，同时也是与劳动一起推进社会的动力。可见人类语言发展史与人类劳动发展史一样，已经走过漫长的360万年历程，但是作为书面语言的文字，却只有不足1万年的历史。据恩格斯所言，人类历史“从铁矿的冶炼开始，并由于文字的发明及其应用于文献记录而过渡到文明时代”[14]，可见文字是人类文明的标识。目前考古发现最古老的文字是陶文。所谓“陶文”，就是中国古人刻画在陶器上的信息符号。著名史学家郭沫若先生认为：“那些刻画记号，可以肯定地说，就是中国文字的起源，或者中国原始文字的孑（jié）遗。”[15]著名古文字学家于省吾先生“曾把半坡陶器上的个别刻画符号与汉字作对比，认为这种陶文就是我国汉字起源阶段所产生的简单文字”[16]。就目前考古发掘所知，已有30多处新石器文化遗址发现陶文遗存，“其中，年代最早的陶文刻画符号出土于河南舞阳贾湖遗址，它们约属8000多年前新石器时代早期的遗物”[17]。这个纪录比古埃及人6000年前的图画文字、古巴比伦人5 500年前的楔形文字更为悠久，是世界上最古老的文字符号。
陶文“旦”字(www.xing528.com)
文字的萌生和日益广泛的运用，促进了文化知识的积累，同时也为教育提供了前所未有的发展条件。据《帝王世纪》所记，黄帝统一中华各氏族部落之后，“史官仓颉，取象鸟迹，始作文字，记其言动，策而藏之，名曰书契”[18]。据《说文解字》所言，仓颉“见鸟兽蹄迒（háng，痕迹）之迹，知分理之可相别异也，初造书契，依类象形，故谓文”[19]。这就是说，仓颉已经将黄帝族、炎帝族、东夷族的陶文融为一体，创立了象形文字，用于撰写史书，使中国历史从此进入文明时代。仓颉原姓侯冈名颉，是黄帝的史官，由于功勋卓著，被黄帝赐姓“倉（仓）”，意思就是功在君王之上的伟人。《淮南子》记载：“昔者仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭。”[20]可见仓颉首创“鸟迹书”，确实是中国历史上惊天地、泣鬼神的一件大事。正如孙培青先生所言：“文字的产生，文字教学的需要，不仅对学校的产生起了重要的推动作用，对后来文化科学及社会发展也有重大促进作用。”[21]
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