1946年2月，人类历史上第一台电子计算机在美国宾夕法尼亚大学问世，取名为ENIAC（埃尼阿克，英文为Electronic Numerical Integrator And Calculator，电子数字积分计算器）图2-1所示。它的诞生，人们称之为又一次新的工业革命的开始。它使用了17468个真空电子管，耗电174千瓦，占地170平方米，重达30吨，每秒钟可进行5000次加法运算。它的发明是现代人类文明进入高速发展时期的重要标志之一，对人类的政治、经济、科研、教育、生活和生产等各方面都产生了巨大的影响。
早在13世纪，我国就发明了算盘，这是世界公认的最早的计算工具。随着社会的发展和计算量的不断增加（如编制正弦、余弦、对数等初等函数表），大大促进了计算工具的研究与发展。
1642年，法国哲学家兼数学家布累斯·巴斯柯（Blaise Pascal）制造了第一台真正的机械计算器——加法器（Pascaline）。1777年，英国逻辑学家马洪（CharlesMahon）发明了逻辑演示器（Logic Demons Trator），能解决传统的演绎推理、概率以及逻辑形式的数值问题。1822年英国剑桥大学的查尔斯·巴贝奇（Charles Babbage）教授研制出了机械差分机，可用来进行各种数学表的计算。1833年，查尔斯·巴贝奇研制成了一种新型的分析机（Analyfical Engine），该分析机由四个基本部件构成，即存储库、运算室、传送机构和输入输出机构。巴贝奇的分析机与现代计算机的五大装置：输入、控制、运算、存储和输出装置相一致。因此，国际计算机界把巴贝奇称为当之无愧的计算机之父。
图2-1 ENIAC
从第一台电子计算机（ENIAC）到今天的笔记本电脑（Notebook），可将计算机的发展过程分成以下几个阶段。
1.第一代计算机（1946—1958年）
其基本特征是采用电子管作为计算机的逻辑元件，运算速度仅为每秒几千次到几万次，内存容量很小，用机器语言或汇编语言编写程序。这时期的计算机体积庞大，造价也较高，主要用于军事和科研工作。(www.xing528.com)
2.第二代计算机（1958—1964年）
其基本特征是采用晶体管作为计算机的逻辑元件。外部设备开始改善，外存储器有了磁盘、磁带，外设种类有所增加。运算速度达每秒几十万次到上百万次，内存容量增加了许多。出现了高级程序设计语言，如FORTRAN，COBOL，ALGOL等。与第一代电子管计算机相比，晶体管计算机体积更小，造价更低，可靠性及功能更强，应用得到进一步推广，除完成科学计算外，还用于数据处理和事务管理。
3.第三代计算机（1964—1970年）
其标志是逻辑元件采用中、小规模集成电路，其工艺可以在几平方毫米的单晶硅片上集成十几个甚至上千个电子元件。这一时期的计算机运算速度可达每秒几百万次到上千万次，存储技术进一步发展，软件得到进一步完善，操作系统及高级程序设计语言都有了较大发展，出现了完善的操作系统和会话式语言。从第三代起，计算机开始进入普及阶段，广泛应用于商业管理、过程控制、教育、实验室数据处理等各个方面。
4.第四代计算机（1971年至今）
其标志是逻辑元件采用大规模和超大规模集成电路。电子元件的集成度进一步提高，运算速度快，存储容量大，计算机的运算速度可达每秒几十万亿次。系统软件和应用软件得到极大的丰富。伴随着微机的出现，计算机已进入社会各单位和千家万户之中。
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