舒伯特的弦乐四重奏有诸多特点，尽管他在器乐写作上受到贝多芬的影响很深，但他的这些曲子始终保持了它们独特的风格。它们有艺术歌曲的影子，重视对音乐情景的处理，它没有什么英雄性、动力性、抽象化的追求；而且他的弦乐四重奏中还启用了吉普赛主题，热情而忧郁正是舒伯特的心声。尽管当时的主流社会不接受这样的创作，但是那种波希米亚风格还是成了曲子特色的一种体现。
舒伯特之后，弦乐四重奏以海顿的传统引领后世以调性语言、个性化表达进行创作。由于弦乐四重奏在实验性上的优势以及它在表现与传递私密灵感方面的优势，在19世纪后半叶，它受到了民族乐派的推崇。这一时期，德奥的弦乐四重奏作家成了当时世界的主流。此后，法国的弗朗克及其同僚推出谈话原则和具有华丽风格的两种类型的弦乐四重奏创作理念。前者的特点是主题材料在各声部均匀分布；后者的原则是独奏一提由其他三个声部来衬托。比如《D大调弦乐四重奏》就是后者的代表，在此曲中可以感受到协奏曲的特色：音色十分鲜亮，音响很醇厚；同时，弦乐四重奏在东欧的发展虽然遇到了体裁上带来的麻烦，因为它要求对作曲技术熟稔，而那些受到没有经过长时间的学院化训练的东欧作曲家就遇到了难题。但是斯美塔那率先打破了这个魔咒，他们相继在弦乐四重奏中融入民族的特色，比如波尔卡、弗里安特、德沃夏克等。
在20世纪后，弦乐四重奏在德奥传统上稳步发展。它的实验性功能越发强大，在表情参数上进行了极大的扩展。比如序列原则的运用、主题感的压制原则、组织因素上的创新—以节奏为新的组织因素。韦伯恩和贝尔格对弦乐四重奏的革新达到了另一种境界：让其成为一种音响组合，而不是一种体裁。(www.xing528.com)
弦乐四重奏至诞生起，它的结构功能都比较稳定，在新时期有一定的变化，但那只是音乐语汇的变化，与所有体裁一样，都会产生这样的变化。因此，总的来说，弦乐四重奏的形式、语境从开始以来都是极其稳定的。但是这并不影响弦乐四重奏的魅力，虽然没有其他体裁的宏大，但也有其可取之处：稳定的生命力。它有严肃的语境，但在实践上却又简便，技术上要求扎实，但在规模上适中即可。弦乐四重奏就是这样一个没有前身、没有演进却可以流传千古的体裁。
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