近乎旅游之义的“观光”一词出现于《易经》“观国之光，利用宾于王”。意思是，观仰国家大治的光辉景象，有利于成为宾王的贵宾。早期社会财富集中在极少数领主贵族统治者手中，他们进行政治性的视察，称为“巡”；休闲娱乐性的赏览、狩猎、嬉戏玩乐，称为“观、戏、猎”等；而外交事务性质的国家间交往的政治朝见、聘问、会盟，称为“聘、使”等；君主贵族的“巡、征、聘、使”带有政治性质。
“游”真正与“旅”字相通，逐渐与近现代的“旅游”概念相接近，大约是西周、春秋、战国之时。在《诗经》《战国策》和《庄子》等一系列文学作品中，“游”被广泛引用，涵盖了游行、游观、游玩、游戏的意涵，并引申为出游、淫游、嬉游。在《诗·邶风·泉水》中有诗句：“驾言出游，以写我忧。”意思是驾车出去旅游以宣泄心中忧愁，已经具有“旅游”的意涵。事实上，《逸周书》中“于是告四方游旅旁生，忻通津济，道宿所至如归”，东汉王粲的《七释》中“西旅游梁，御宿素粲。瓜州红曲，参糅相半。软滑膏润，入口流散”，其中出现的“旅”“游”尽管是作为两个词，但已经具有今天“旅游”的意涵了。而王粲的诗《从军五首·其五》中就出现了“游客”一词：“悠悠步荒路，靡靡我心愁。四望无烟火，但见林与丘。城郭生榛棘，蹊径无所由。莲蒲竟广泽，葭苇夹长流。游客多悲伤，泪下不可收。朝入谯郡界，旷然消人忧。诗人美乐土，虽客犹愿留。”
魏晋时期《艺文类聚·卷二十一》记载建安“三曹”之一的曹植赠友人夏侯威的《离友》一诗：“王旅游兮背故乡，彼君子兮笃人纲。媵予行兮归朔方，驰原隰兮寻旧疆。车载奔兮马繁骤，涉浮济兮汎轻航。迄魏都兮息兰房，展宴好兮唯乐康。”诗中的“旅游”已经是今天“旅游”的意义。自曹植以后，南朝沈约，唐朝王勃、韦应物、白居易、张籍等许多人都使用了“旅游”一词，如沈约诗“旅游媚年春，年春媚游人”，王勃诗白居易诗“江海漂漂共旅游，一樽相劝散穷愁”，刘沧诗“灯微静室生乡思，月上岩城话旅游”，张籍诗“过岭万余里，旅游经此稀”。
陈来生（2003）认为旅游观念的古今演变，大致经历了两个阶段。在古代生产力水平较低时期，人们期望了解世界、征服世界、享受世界却又受制于外在世界，因而虽有游玩时的乐趣，却多受制于客观条件，产生的无奈和悲凉源自亲缘关系和乡土观念的漂泊感和忧伤感。在中国古代出门前祖道择吉的风俗里面，实际上蕴含着“出行遇凶”的中国传统旅游观念。为了出行时不受到伤害，夏代就曾“铸鼎象物”作为旅行时的指南。还会祭祀专门的神灵祈求庇护，古代祭祀行神或祖神称为“軷”。《诗经》毛注认为：“軷，谓祭道路之神。軷本山行之名。道路有阻险，故封土为山象。伏牲其上。天子用犬，诸侯羊，卿大夫酒脯。既祭处者于是饯之，饮于其侧。礼毕，乘车轹之而去，喻无险难也。”唐代徐坚所著《初学记》卷二十四引《五经要义》中就记载：“将行者，有祖道。一曰祀行，言祭祀道路之神以祈也。”同时，物质条件的匮乏，也使出游成为畏途。《庄子·逍遥游》就有“适百里者，宿舂粮；适千里者，三月聚粮”的说法。第二个阶段，随着社会的发展和生产力的进步，人们征服自然的能力逐步提高，出行的速度和便捷程度大为改进，人们利用不断发展的科技力量越来越多地摆脱了自然和传统的束缚，旅游的娱乐休闲成分不断增加，人们的思想观念、旅游观念才会逐渐改变，不再以客居在外和远游为畏途，逐渐摒除思乡愁绪和漂泊悲苦，而具有越来越多休闲娱悦的色彩。中国古代旅游发展示意图见图2-1。(www.xing528.com)
图2-1 中国古代旅游发展示意图
（资料来源：任唤麟，何小芊.旅游概念界定与中国古代旅游发展论略［J］.旅游论坛，
2011，4（4）：1-6.）
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