在中国古代，“游”字曾被赋予许多含义。“游”字是取用脚走之义，其中一个重要的意涵与农业有关。《管子·中匡篇》：“司马问管子：‘先王之游，……何谓也？’管子曰：‘春出原农事之不本者谓之游。’”“不本者”意指没有种子的农户。此句意为古代天子春天到全国各地巡视，发现农户穷困得连种子都没有的，便由朝廷提供。诸侯也一样，应该在自己封地范围内访贫问苦。“游”也叫“夕”或“豫”。“夕”或“豫”的含义是“秋出补人之不足”和“秋省实而助不给”。即秋天帝王、诸侯巡视境内，发现谁家歉收，便根据灾情轻重，补充粮食，免致饥馑。《管子·戒篇》对“游夕之业”评价极高，认为“先王有游夕之业，宝法也”。
“游”也有流动的意涵。《说文解字》释曰：“游，旌旗之流也。”《诗·秦风·小戎》有“游环胁驱，阴翱鎏续”。“游环”，即用皮革制的靶环，在当中两匹马的背上，套着两旁骖马的幅绳，能随时移动。
《广雅·释诂》有“游，戏也”。《吕氏春秋集释·贵直论》注云：“游，乐也。”“游”在此是娱乐的意思。此外，游玩在古代也称“敖”。《说文解字》“敖，出游也。从出从放。”指“敖”字由“放”字与“出”字合成。《管子·小问》：“桓公放春，三月观于野。”金廷桂解释说：“放春，当春而游放也。”除了齐国春游叫“放春”外，《楚辞》中可以看到楚国的春游叫“发春”。汉代的“行春”“班春”，都是春游的意思。《礼记·学记》上说：“故君子之于学也，藏焉、修焉、息焉、游焉。夫然，故安其学而亲其师，乐其友而信其道，是以虽离师辅而不反也。”所谓藏、修、息、游，就是要学生将学习（“藏”“修”）与游乐休息（“息”“游”）相结合，唯有如此，才能使学生在学习、生活中感到快乐，从而敬业乐群，最后便能达到信道不移的目的。汉人注解《学记》中的这几句话说：“谓闲暇无事于之游。”很显然，这种“游”成了读书人健康身心的措施，“放春”的性质是娱乐身心，以享受明媚的春光为目的。其实这种以娱乐身心为目的的旅游，早在春秋时代孔子就已提倡过，《论语·述而》中规劝弟子们“游于艺”。《正字通》解释这个“游”字道：“游，自适也。”《论语集注》解释这个“游”字说：“游者，玩物适情之谓。”
此外，游猎可称之为“游”，《战国策》说楚王狩猎，“乐矣，今日之游也”；游览也可称之为“游”，《庄子·秋水》说“庄子与惠子游于濠梁之上”，观鱼之乐；游学、游说等也可称之为“游”，《礼记·少牢》又说“游于说”。尽管是不同的“游”的行为，但本身都蕴涵了适意而行、顺其自然的意义。(www.xing528.com)
以声色娱乐为目的的行为，称为“游冶”，也称“冶游”，见《福慧全书·庶政部·禁妇女烧香》：“后世风俗不古，妇女好为游冶。”天子出游叫“游幸”，如《旧唐书·杨贵妃传》：“妃每从游幸，乘马则力士授辔策。”士子在异乡做官，称为“游宦”。如《汉书·地理志下》：“及司马相如游宦京师诸侯，以文辞显于世。”古代狩猎活动被称作“游田”，《尚书·伊训》上有“敢有殉于货色，恒于游田”。《潜夫论·潜叹》：“文王游田，遇姜尚于渭滨。”在古代，旅行讲演被称为“游讲”，如《北史·熊安生传》：“安生在山东时，岁岁游讲，从之者倾郡县。”以求法传教为目的的僧侣旅游，称为“游方”，也叫“游行”。前者如贾岛《送灵隐上人》诗：“遍参尊宿游方久，名岳奇峰问此公。”后者如《法华经·信解品》：“渐渐游行，遇向本国。”
通过上述记述，我们不难看出“游”字的意蕴从实用向审美进化的轨迹。“游”字最初与农业、政事关系密切，并且只有帝王才有“游”。后来“春游”出现了，一般官吏与民众也可参加。特别是官学下移，大批知识分子也开始步入旅游队伍中来，娱乐旅游取代了实用旅游。旅游者也由王公贵族变成了包括商人、知识分子在内的一切有闲暇、有金钱、有游兴的人们。其间的风气转移真实地说明了旅游的定义也是历史发展的产物。或者说，不同时代关于旅游的定义无不打上时代的烙印。
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