关于南滚河的名称，我国著名历史学家方国瑜先生在《滇西边区考察记·班洪风土记》中有详细描述：入班洪境，必经小南滚河，余三涉焉，宽七八丈，下流入南定河处，深及马腹，开夏季水涨，渡者为苦，有緾藤于两岸树上，架竹以为桥者。土语：“南”之言“水”也，“滚”之言“黑”也，“南滚”即“黑河”也。班洪寨之南，谷中有水，亦曰南滚，即今称为大南滚河之源，班洪适在大小南滚河之分水岭，而两水流入潞江，即潞江支流之分水岭也（方国瑜，1943）。
图1 南滚河主河道景观（陈明勇/摄）
南滚河是恕江的一条支流，发源于国境线附近的范峨山西坡，上段称芒库河，下段称为南滚河。南滚河位于云南省临沧市沧源佤族自治县，属怒江下段支流，在中国境内的流经区域主要为沧源佤族自治县的勐董镇、班洪乡、班老乡。在南滚河国家级自然保护区范围呈北西向发育，支流南板河呈北东向发育，在石头寨附近芒库河与南板河交汇后始称南滚河（图1）。下游与南卡河、南衣河相汇，经班老乡出境流入缅甸，在我国境内全长70 km，其主河长48.45 km，径流面积530.06 km2，是怒江-萨尔温江水系的第三大支流。南滚河自东北向西南贯穿南滚河国家级自然保护区沧源片，在保护区内河段全长13 km，将自然保护区分割为东、西两片。南滚河在保护区范围内还有许多支流，如南俄河、南朗河、西勐河、南板河、法宝河、南翁河等。(www.xing528.com)
南滚河流域海拔最高1747 m，位于保护区内的木料山，最低处位于南滚河底帕浪大桥处，海拔540 m，相对高差约1200 m。北有横断山脉支系的临沧大雪山、永德大雪山、耿马与双江交界的大雪山阻隔，使西伯利亚寒潮到此大大减弱，而印度洋的热带季风却可沿萨尔温江、南滚河溯河而上，加上地形错综复杂，海拔高差的影响，构成了本区独特的气候，海拔1000 m以上的山地属亚热带气候；1000 m以下，南滚河两岸沟谷属热带气候。每年5～10月是一年中的雨季，这期间降雨量1600 mm以上，占全年降雨量的90 % 。降水天数176～215 d。由于临近北回归线，太阳高度角大，光照时数在干季达1100 h以上，即使雨季也不少于700 h。年平均温度16～18 ℃，≥10 ℃的积温，6500～7500 ℃以上。最冷月为一月，平均气温10.8 ℃，最热月为21.6 ℃，温差仅10.8 ℃左右。11月至翌年4月，受印度大陆干燥气候的影响，天气睛朗凉爽，晨昏或雨后雾露浓密（图2）。此外，这里的静风率高，风速年平均不超过1.5 m/s，从而大大减少了地面蒸发（蒸发量1636 mm），为植物生长提供了一个安静、适宜的环境（林浩，1982）。
广义来讲，中国南滚河流域涉及沧源佤族自治县、耿马傣族佤族自治县的9个乡（镇）社区，总人口为68460人，居住着佤族、傣族、拉祜族、汉族、傈僳族、彝族、景颇族、白族、布朗族、土族、德昂族等23个民族，其中少数民族人口为59177人，占南滚河国家级自然保护区内及周边社区总人口的86.44% ，以佤族和傣族为主（苏琴等，2012）。狭义来看，中国南滚河流域仅包括沧源佤族自治县的勐董镇、班洪乡、班老乡三个乡镇，2017年常住人口共56375人，占全县总人口的30 %左右，是一个以佤族为主体，傣族、彝族、回族、拉祜族等多个民族杂居的区域。
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