皮影戏，又称灯影戏，中卫人称“牛皮灯影子”。有关皮影戏的起源，历来说法不一。相传春秋时，孔子率门下弟子周游列国讲学，欲遍传礼仪，怎奈时运不济，不为所用，被困陈国达七日七夜，食尽水竭，人困马乏，濒临危境。时有弟子劝以卖字谋生，孔子无奈只得依法行之，然以读书人身份行此事终感羞愧，便以纸遮面，“隔纸卖文”，令师傅脱困，后人为纪念此事，便在帐后灯下模仿此举，渐演化成后来之皮影戏。
皮影戏初叫“影戏”，乃以素纸、厚纸、纸板之类材料制成人物及相关剪影，人于帐后在灯光照映下操作表演。南宋耐得翁在《都城纪胜·瓦舍众伎》中道：“凡影戏乃京师人初以素纸雕镞，后用彩色装皮为之。”其风格类似民间剪纸。清代李声振在《百戏竹词·影戏序》中称：“剪纸为之，透机械于小牌上，夜演一剧，亦有生致。”后渐演化成用驴、牛、羊皮刻剪制作。在众多的制作材料中，以牛皮为最佳，因牛皮剪影在灯光下晶莹透亮而又富于立体感，且多选用母牛皮，此乃取女性“传宗接代”之说，求“牛羊满圈”之意。
皮影的制作需经过以下几道工序：一是泡醒。将牛皮用芒硝加水脱毛洗净，在水中浸泡数日后取出，此时牛皮膨胀，厚度可达1厘米，习惯上称之“泡醒”了。二是刮净。脱毛、浸泡后的牛皮上仍残存有肉屑、细毛，需要用刀刮去。三是绷展。用4根木椽将牛皮四面撑开绷紧，置阴凉通风处风干。四是做样。按所需图样的大小裁开牛皮，刀凿并用，雕刻出图样剪影，人物的头、手、腿等部位要分别雕刻，再用线在关节处连缀以便于表演。五是出汗。在温炕上铺白纸数层，将皮影置于纸上，其上再盖白纸，然后以棉被捂盖，以此加温蒸去皮上吸入的水分。此时皮影色泽晶莹，几可透明。六是彩绘。用不同的油彩在皮影各部分进行填色。最后在皮影的表面涂上一层桐油，清漆亦可，这样一件皮影作品就算完成了。
皮影在制作表现手法上，常常以相貌俊丑的刻画来表现善恶忠奸人物，“公忠者雕以正貌，奸邪者与之丑貌”，类似京剧中的脸谱。制作时，精工细刻，生活用具、刀马人物等造型生动优美，尤其是人物造型刻剪得更为精细，生动灵巧，立体感强，突出人物个性。人物造型以传统的戏剧人物为主，分生、旦、净、丑等类型，其中“生”的造型有老生、小生、胡生，“旦”的造型有老旦、小旦、刀马旦，“净”的造型有火净、黑头、三花脸，“丑”的造型有丑旦、丑角等。
皮影戏的演出受场地限制不大，加之设施、道具简易，故行动方便，随处可演。一支皮影艺班一般为5～7人，但艺班中必须有一位能唱旦角的主角撑台，其行当器材由乐器、响器组成。乐器有二胡、板胡、三弦、笛子等，有条件的艺班还可以增加中阮、琵琶等乐器；响器有干鼓、爆鼓、钹、开锣、梆子等。剧目广泛，以西北地区的秦腔、眉户、道情等为主，现代题材也演。演出时亦有讲究：开演前表演者要沐浴更衣，燃香供拜孔子像，敬牛王马神、福禄财神等，既是纪念，也含有驱鬼避邪图吉利之意。演出的内容以符合大众化口味的题材为主，“其话本与讲史书者颇同，大抵真假相伴”，表孝子贤孙，挞贪官污吏，演落难求生中状元，唱小姐私订终身后花园……观之痛快淋漓，很是过瘾。
皮影戏由宋以来日渐时兴，元代还随军演出，并随着蒙古铁骑的征程而传至欧洲等地。皮影戏在明代以前主要为达官贵人、公子王孙所观玩享用。至清代，因地方戏曲兴起走红，占了演出市场主导地位，皮影戏才渐渐转向民间，成了寻常百姓喜闻乐见的曲艺形式。(www.xing528.com)
清朝初期，皮影戏开始从陕西、甘肃一带传入中卫，到民国时期，其演出达到顶峰，涌现了一批演技高超的皮影艺人。他们或自家组班，或与人搭班。每当夏收、秋收后，走村串巷，组台演出。另外，他们也常在农历各节气或庙会上演出，遇到婚丧嫁娶、寿旦生辰时也会应邀前往演出。（冯玉森：《中卫皮影与皮影戏》）
“中卫地区皮影戏的剧目主要以历史人物、传统道德教化、神话故事为主线，以秦腔为主音乐，以中卫道情、眉户戏为辅助表演。演出时，有乐队伴奏，演员现场演唱。乐队有二胡、板胡、竹笛和民族打击乐，如阳板、干鼓子、爆鼓、锣、铰、嚓、钹、木鱼等。中卫的皮影戏主要以秦腔戏曲为多，如《柳泉进瓜》《忠孝图》《对银杯》《铡美案》《封神演义》《土行孙大闹张奎》等折戏或全本戏。
“随着时代发展，皮影戏在中卫地区已是凤毛麟角。目前，宣和镇还保留着传统的皮影子。其中，何营村开山秦剧团依然走村入户为群众表演皮影子。”
（参考资料：《中卫非物质文化遗产名录·中卫皮影戏》）
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