天都山，魏晋时称牵屯山，也叫牵土山。郦道元《水经注》又名牵条山，至宋夏时始有天都山之名。
天都山雄奇险峻，独胜一方。天都山窟寺历史悠久，其修建过程长达1600多年。
据《海原县志》载：“天都山，高出群峰，延袤百里。冬春之季六畜常飞，自夏及秋，积水不解；卷帘遥望，俨似玉宇琼楼，恨不振衣（欲飞），此第一峰也……”
由于有着迷人的自然风光、厚重的人文历史，是探寻神秘西夏历史文化的一个窗口，所以，近年来，天都山也成为海原的旅游风景区之一。
天都山承载着一个消失了的王朝的身影。1038年，西夏王李元昊登上皇位，将大将野利遇乞之女封为“宪诚皇后”。之后，在海原西安州建南牟会行宫，再一次扩建了天都山石窟，并将其纳为西夏皇家寺院。
大将野利遇乞号称“天都大王”，率重兵驻守于此。西夏发动好水川与定川寨之战，都是以天都山为大本营而获胜的。此后，西夏多次调集数十万兵马于天都山，攻城略地。
1046年，李元昊见太子宁令格之妻没移氏美艳无比，纳为新皇后。然而，由儿媳成为新皇后，不被世人所接受。如何使儿媳变为“皇后”？在大臣没藏讹庞的建议下，李元昊便让没移氏在天都山石窟出家，吃斋念佛，又转身还俗……1048年元宵节，因夺妻之恨，宁令哥挥刀将其父元昊的鼻头全部削掉，元昊因失血过多而死。由此，西夏皇室发生了内讧，大将野利遇乞被害，皇后被废黜，皇室父子反目，相互残杀，没藏讹庞继而篡权，西夏统一中原的文韬武略烟消云散。
宋元丰四年（1081年）冬，宋将李宪出兵兰州，焚毁李元昊的离宫。李元昊的离宫被焚，但天都山石窟却还在，是后人解开天都山之谜的钥匙。
这又是一段“江山美人”的历史故事。据王建宏、蒲利宏2012年8月27日发表在《宁夏日报》上的《宁夏海原天都山石窟》一文说：“天都山石窟究竟是不是元昊的避暑行宫？这种说法由来已久。但经过专家考证，基本否定了这种可能。原因是，西夏崇拜佛教，宋代著名的科学家、曾在宋夏边界为帅的沈括，记载了当时党项人的鬼神信仰：‘盖西戎（即西夏党项族）之俗，所居正寝，常留一间，以奉鬼神，不敢居之，谓之神明，主人乃坐其旁。’天都山石窟是一个佛教圣地，如果是避暑行宫，作为嬉戏之地，不太严肃，也亵渎了神灵。因此，这是一座西夏皇家寺院。”
这种说法符合逻辑。作为一个信鬼神的民族，说明心中还有可敬畏的东西。尽管父亲霸占儿媳妇，犯了恶行，但如果不管不顾地在寺院嬉戏淫乱，无视神灵，若没有疯掉，心里还是要有所忌讳的。所以文章说“天都山避暑行宫也有其地，是李元昊与皇后野利氏发生争执后新建的宫殿，在今南华山灵光寺的位置”。
那么，天都山石窟作为皇家寺院，具有怎样的实际功能呢？海原是西夏南接萧关的边疆地区，也是进攻宋朝的前哨和进入中原的门户。西夏信佛教，每次攻打宋朝前，李元昊都要到寺庙去烧香拜佛。1042年先后进行的决定西夏命运的两大战役，即好水川（今隆德县）、定川寨（今固原市原州区）战役，李元昊都率重臣前去天都山石窟拜佛、敬神灵。天都山石窟是西夏皇族宗教生活的场所。(www.xing528.com)
天都山是一座与西夏王朝命运攸关的大山。从零散的史料记载中可以看到：大中祥符三年（1010年），元昊之父李德明属下万子太保从天都山出兵劫掠龛谷（今甘肃榆中县）吐蕃倬克宗入贡马匹；景祐三年，西夏大庆元年（1036年），元昊以地广兵众，分左右厢，立十二监军司，其左厢神勇驻天都山；宝元元年，西夏天授礼法延祚元年（1038年），西夏野利遇乞领兵5万驻守天都山地区，号称天都大王；1041年2月，元昊于天都山汇聚兵马10万进攻渭州，大破宋军于好水川，震惊朝野，同时首创战争史上使用军鸽传递信息的军事智慧；1042年9月，趁好水川战役的余威，元昊于天都山点左右厢兵10万，分东西两路，合攻镇戎军（今固原县城）。定川寨一战，宋败，这就是著名的定川寨战役。在《西夏纪》中有这样的记述：“有地曰天都者，介于五路之间，乃夏人啸聚之区，凡欲举兵以犯诸路，则必就彼点集，然后仪其所向。以故每一聚兵，则五路不得安枕……”
天都山石窟作为西夏皇家寺院，一说是宋夏时期开凿，还有一说石窟的开凿年代尚无确切定论。有专家认为，从开凿手法来看始于北魏，也有说法称始于唐代。
1000多年前，天都山伴着一个王朝的兴起迎来了一个繁盛时代。天都山地势险要，群峰交错，因其位于南北丝绸之路交会处，加之“畜牧耕稼膏腴，人力精壮，出产良马”，被一代枭雄李元昊所看重，天都山遂成为皇家寺院。
因民间传说在山中发现过金牛，故天都山石窟又叫金牛寺，当地人又因石窟中有神佛塑像亦称之为老爷寺。另外，古代还有“荣光寺”之称。全山共有石窟9处，大小殿宇13座。
天都山几经兴衰，曾数次毁于战乱与地震，几经重修。1989年海原县宗教局定名为天都山道观，现为自治区级重点文物保护单位。
如今天都山道观殿堂巍峨，雕梁画栋，飞檐翘楚，气象森严，龙飞凤舞，花鸟春唱……正所谓：
青牛西去道化西华洞天，
紫气东来玄览东方神韵。
山场沿袭旧俗，每年农历四月初八举行盛大庙会，届时香客游人摩肩接踵。天都山，在新世纪焕发出勃勃生机！
（参考资料：《宁夏海原天都山石窟》《天都山石窟寺庙建修简史》）
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