中国古代科学哲学：徐光启对西学的认知

徐光启在学习西方天文学与数学并将其运用于制历的过程中,深切地感到西方天文学与数学对于中国传统天文学与数学的优越性。徐光启对西方天文学有高度的评价,他说:

臣等昔年曾遇西洋利玛窦,与之讲论天地原始,七政运行,并及其形体之大小远近,与夫度数之顺逆迟疾,一一从其所以然处,指示确然不易之理,较我中国往籍,多所未闻。(《徐光启集》卷七《修改历法请访用汤若望罗雅谷疏》)

而借用西方天文学与历法知识来帮助中国制定历法,必然会导致:

历理大明,历法至当,自今伊始,夐越前古,亦綦快已。(《徐光启集》卷二《简平仪说》序)(www.xing528.com)

在翻译过程中,徐光启对数学的重要性有了深刻的认识,其在与利玛窦合译的《几何原本》的序中指出,数学是一门最为基本的学科,其能够为天文、历法、水利、测量、绘图、声乐、机械、军事以及财会统计等诸多知识所用。徐光启又论及西方物理学与数学:

更有一种格物穷理之学,凡世间世外、万事万物之理,叩之无不河悬响答、丝分理解,退而思之,穷年累月,愈见其说之必然而不可易也。格物穷理之中,又复旁出一种象数之学。象数之学,大者为历法,为律吕,至其他有形有质之物、有度有数之事,无不赖以为用,用之无不尽巧极妙者。(《徐光启集》卷二《泰西水法》序)

客观地说,徐光启上述对于西方天文学与数学的评论可能确有高估甚至夸大之处,难免有些偏颇,这也为现在一些学者所指出。但徐光启所触及的问题的确是客观存在的,也是不能回避的,并且这决不会影响其中所包含的引进西方知识和沟通中西文化设想的巨大意义。我们更不应在四百年之后来扮演一种貌似“客观”或“公允”的立场来对徐光启思想中可能存在的偏颇加以指责。