讲徐光启,首先就要讲利玛窦。因为正是徐光启与利玛窦的接触,导致了中国科学活动开始发生深刻的变化。也可以这样说,这里是近代西方与传统中国的接触点,也是近代中国的最初起点。
16世纪末,罗马教皇开始派遣传教士(主要是耶稣会士)到中国传教。最初来华的传教士有利玛窦、艾儒略、汤若望、南怀仁。其中利玛窦是耶稣会在华传教的开创者,其广泛结交社会上层,与徐光启、李之藻等中国士大夫来往甚密。1601年利玛窦获准朝见万历皇帝,并被允许留居京城。经多年在华传教活动,利玛窦悟到了通过学术来实现传教的重要方式,这就是广泛介绍西方科学知识,包括天文学、数学、物理学、地理学以及各种实用技术。这是一个重要的转向,这一转向不仅对利玛窦的传教产生了重大影响,而且更对古老中国文明的觉醒产生了重大影响。客观地说,我们今天应当庆幸并感谢利玛窦的这一转向。它对于利玛窦来说只是明智的,而对于中国来说却几乎是唯一的。(www.xing528.com)
在天文学知识方面,利玛窦首先向中国介绍了有关日月蚀的原理、七曜与地球体积的比较、西方所测知的恒星以及天文仪器的制造等。在对中国情况有了深入了解之后,利玛窦向罗马教会献策,请派天文学者来中国参与历法改革。这种介绍和参与逐渐产生效果。崇祯二年,因徐光启用西法预测日蚀较用中法预测准确而被委以主持修历的重任。清初,汤若望献给顺治帝的新历法预测日蚀同样比旧法精确,得遂即颁行,称时宪历。利玛窦还向中国介绍了世界地图。从澳门到肇庆后,利玛窦根据当时绘有五大洲的西文世界地图制作了一幅用汉文注释的世界地图,该图由岭南西按察司副使王泮刊印,用于赠送要人。以后几经修改,其中1602年刊行的《坤舆万国全图》为迎合中国人心理,特将南北美洲绘于亚洲东面,从而将中国位置置于世界地图的中部。利玛窦还将西方经纬制图法、有关五大洲和五带的知识以及地球说介绍给中国,在当时引起极大震动。在数学方面,利玛窦首先向中国推介了《几何原本》,由利玛窦口述,徐光启等人笔译。该书底本用的是利氏之师德国数学家克拉维斯的注解本,全书共15卷,译出前6卷后因利玛窦认为已达目的而中止。这也是传教士来中国翻译的第一部科学著作。之后,利玛窦又与李之藻合译了介绍西方笔算的著作《同文算指》。以上两书对以后中国数学的发展都产生了重要影响。(11)
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