魏晋南北朝时期,制定新的历法仍然是天文学中的首要事项。从三国起,先后出现了《乾象历》、《景初历》、《元始历》、《元嘉历》、《大明历》等。这一时期又有新的论天三家,新的天文学概念和思想也相继提出,如杜预、何承天等人就提出了“顺天求合”的重要科学思想。具体地,东晋时期的虞喜通过对当时同一时节星辰出没时刻与古代记录比较,发现其所处年代恒星的出没比古代提前了,春分、秋分点和冬至、夏至点已向西移动,于是他首先提出了岁差的概念,并开始探讨岁差的规律。之后,何承天、祖冲之都对这一问题进行了深入的研究。又如北齐民间天文学家张子信经过三十多年的观测,发现太阳和五星视运动不均匀性的现象,其指出日行在春分后则迟,秋分后则速。与此同时,所用数值也日益精确。例如祖冲之测出回归年的长度为365.2428148日,这比起前人所获得的数值要精确得多,即使与现代的数值相比,也仅差四十六秒。此外,祖冲之还推算出交点月的周期时间为27.21223日,与现代测定的27.212220日数值仅差不到一秒。
在中国古代天文学史上,隋唐是一个比较重要的时期,因为在这一时期涌现出了一大批著名的天文学家,包括刘焯、李淳风、一行等人,从事了一系列重要的活动,例如李淳风主持建造的新型浑天仪、一行与梁令瓒主持建造的新型浑象、一行主持的大地子午线测量等;编制了一批优秀的历法,包括《皇极历》、《大业历》、《麟德历》、《大衍历》、《宣明历》等;撰写出一批天文学名著,如《仪象志》、《乙巳占》、《开元占经》、《步天歌》等。伴随着天文观测和历法方面的进步,天文常数精度进一步提高。例如隋代张胄玄的《大业历》在五星位置的推算中首创利用等差级数提高行星动态表精度的方法,使得五星会合周期的准确值获得了空前的提高;又如这一时期十余种历法所用交点月的长度值同理论推算值之间的差距多在1秒以下,以后宋元时期也基本保持在这一水平;再如交食周期数值这时也达到了十分精确的程度,郭献之的《五经历》中采用了716个朔望月122次食季的交食周期,而一千年后即19世纪末西方的纽康周期与此等值。(10) (www.xing528.com)
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