黄土高原形成很久了。洪荒初辟之时，尚无人迹，故这里论述只限于历史时期。
就在历史时期的早期，黄土高原的面貌和现在迥然不同。黄土高原本是以土壤色黄而得名的。现在登上黄土高原，极目瞭望，无论远近，皆呈一片黄色，因为遍地都是黄土，这是不足为奇的。其实在历史时期的早期，这里应该是一片绿色，黄色的土壤并不是那么显著的。当时原始森林遍布于山峦丘阜和低地平川[1]，其间还夹杂着若干草原。植被是这样完整，使黄土高原上有了一层严密的覆盖，所以到处显出绿色。那时这里的黄土虽已经受人注意，而被称为黄壤[2]，但只是作为区别土壤的名称，不能因此说黄色是当时黄土高原的特点。
然而最能说明问题的，却是黄河及其支流，黄河流经黄土高原，支流甚多，水中夹杂大量泥沙，所以呈现黄色。黄河之黄仿佛天经地义，其实以前只称河水，而黄河这个名称的最初使用，不过西汉初年[3]，距今只有两千二百年。春秋时有人引用一句佚诗：“俟河之清，人寿几何”[4]，只是说黄河不清。战国时人以黄河和济水相比较，只是说清济浊河[5]。显然那时黄河的特点还只是浑浊，说明所夹带的泥沙量不是太多。
黄河的重要支流为汾河、渭河和洛河、沁河。这几条河流都曾经有过清澈的记录，渭河经常与其支流泾河并称，洛河也常和其支流伊河并称。《诗》三百篇中曾经有过这样一句诗：“泾以渭浊，湜湜其沚[6]。”这句诗长期引起争论：到底是泾清渭浊呢，还是泾浊渭清呢？这样的争论，初步已经说明了一个问题，这两条河流中，在西周春秋时，至少有一条是相当清澈的。我在一篇题为《论泾渭清浊的变迁》[7]的论文中，曾详细作了论述，指出本来泾河是清的，后来两河的清浊随时而有变迁，未可一概而论。实际上当泾河还是清澈的时候，渭河只是较为浑浊罢了，并不像现在和黄河一样也成为黄水。洛河和伊河问题就更简单了，这两条河流长期都是十分清澈的，就是到现在伊河还是相当清的，凡是到过洛阳龙门的人，都会一目了然。至于汾河，唐朝有一位名为薛能的诗人，家住汾河岸边，因而写过一首题为《怀汾上旧居》的诗，其中有句说“素汾千载傍吾居，常忆衡门对浣纱”[8]。汾河的水可以浣纱，不用细说，是相当清澈了。而沁河呢，直到明代，还以“清澈”见称[9]，可见它本来也不是浑浊的。(www.xing528.com)
那些比这几条支流还要小的河流，更是容易显得清澈。由于清澈的缘故，而被称为清水河，或者黑水河。后来水流不再清澈了，名称也就有了改变。流经延安市的延河，以前就长期被称为清水[10]。内蒙古呼和浩特市以南，有一个清水河县，显而易见是以清水河命名的，后来河名改易，县名却保留下来。
河流清澈说明一个现象，就是水中所含的泥沙很少，也是侵蚀不甚显著。现在黄土高原一个特征，沟壑很多，纵横罗列，成了沟壑地区，沟壑的形成就是由于侵蚀。在历史时期的早期，黄土高原的沟壑是很少的，那里有很多的原，原的范围都相当广大，有的可以大到包括现在几个县境[11]。黄土高原上现在也并不是没有原，但都已十分狭小，是远不能相比拟的。正由于以前的原大沟少，所以有人就以“沃野千里”相称道[12]，至迟离现在一千九百年前还是这样的。
根据这种情形，不难得到这样的印象：历史时期的早期，黄土高原到处是青山绿水，山清水秀，和现在完全不同，至少离现在两千年左右，还没有多大改变。
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