以前的王朝依靠着山脉的屏障，以保障一方的安全。同样也利用自然的水道，增加了边备的力量。战国晚期，秦国的西边是在洮水附近。秦国控制了阴山山脉以后，阴山西南的疆界就止于黄河。秦国历年短促，这里没有显出若何变迁。但秦人对这里的情况时时都提高警惕。秦汉时期，这里的黄河以南，乌水（今清水河）的上游有一座萧关，位于现在宁夏回族自治区固原市的东南[61]，它是关系着关中安危的重要关隘。乌水河谷较为平坦，利于骑兵的奔驰。汉朝初年，匈奴就不止一次地越过黄河，由萧关内侵[62]。到了唐朝，突厥几次进兵关中，也多取这一条道路[63]。所以在那些王朝时期，巩固这一段黄河的防御工作，就视为要图。秦汉时期还特别重视萧关的防守。到了唐朝中叶，朔方节度使实际就是驻在黄河南岸的灵武（今宁夏回族自治区灵武县附近）[64]。后来西夏建国，宋朝失去了黄河的险要，只能在更南的鄜延（治所在今陕西省延安市）、环庆（治所在今甘肃省庆阳市）、泾原（治所在今甘肃省泾川县）诸路屯驻重兵，以为防守[65]。
明朝以宁夏卫作为九边重镇之一[66]，显然是要巩固这段黄河。明朝还曾于今内蒙古自治区托克托县设东胜卫。更明白显示当时对于由宁夏至于东胜这段黄河更为重视。按当时防边设置的规模来说，当时是打算以阴山山脉为界的，至少界线退到这段黄河以南。可是后来东胜内撤，放弃了河套，所以花马池和固原州（今宁夏回族自治区固原市）也都成为备边的要地。明朝的陕西巡抚本来驻在西安，可是每年到了防秋时候却要移驻固原[67]，就是因为这样的缘故。
前面论述祁连山和合黎山时，曾经提到弱水下游的居延泽。和居延泽相似的还有其遗址在今甘肃省民勤县北的猪野泽或休屠泽。这两个水泽的周围都有很大面积的沙漠，可是汉唐等王朝的国界却都把这两个水泽包括在内，这使得经过合黎山的国界向北伸出，而且伸出的道里很远，仿佛有些奇特。这是具有一定的军事意义，后文论述历史军事地理时，再作详细的说明。(www.xing528.com)
在西南各处，疆界的变迁也是相当频繁的。其中有些地方当时同样是在争取利用自然地理的形势。两汉时期蜀郡的西鄙正是在大渡河上[68]。就是到隋唐两朝仍然没有放松对这条河流的利用。而剑南的西山实为成都平原的屏蔽。岷江上游的松（今四川省松潘县）、维（今四川省茂汶羌族自治县）诸州就西山说来更是险要的去处。唐时吐蕃占据了维州，号为无忧城[69]。唐朝中叶以后为了这座州城曾和吐蕃有过若干次的斗争。两汉时期云南各地设郡置县，于是安宁河流域成为巴蜀与益州郡间的重要交通道路[70]。到了隋唐，金沙江以南的疆土已经没有两汉时的广大，但安宁河流域仍然没有失去。唐朝末年，南诏占去嶲州（治越嶲，今四川省西昌市），宋太祖就只好以玉斧划大渡河下游为界，不再向南发展了。
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