夏、商、周三代皆起于黄河流域，即以黄河流域为基础而建立其王朝。王朝建立之后，自然会向周围各地区发展，迄至战国末年，这样的发展已经取得了很多的成就。赵国的北陲已远至于阴山山脉，燕国也囊括了辽水的下游，秦国的西疆也达到洮水的中游，尤其是向南方的发展更显得是在不断的努力之中。迄至战国末年，楚人的统治力量虽尚未越过五岭，然和岭南的交通往来，确已相当频繁。自秦始皇统一六国之后，始兼有黄河、长江和珠江三大流域的土地。此后各统一的王朝的疆域间有伸缩变迁，殆莫不以此三大流域为基础。应该指出，各统一的王朝的版图中都可以分为两个部分，一为郡县设置的地区，一为有关各族居住的地区。一般说来，有关各族居住的地区绝大部分都在周边各处；郡县设置的地区都在黄河、长江、珠江三大流域，还兼及其邻迩各处，其实这也不是截然分开的，其间相互交错之处还是不少见的，甚至周边各族居住的地区也有郡县的设置。
这里就从秦统一六国以后开始论述。秦国统一以后的版图远较战国时期为广大。《史记·秦始皇帝本纪》就曾明确记载过：当时秦地东边到海滨，并且达到朝鲜；西边达到临洮羌中；南边达到了北向户；北边据河为塞，依傍着阴山一直达到辽东。不过司马迁把这种事情记载在始皇的二十六年。这一年为公元前221年。也就是秦统一六国的那一年。时间是靠前了一点。因为战国时期秦国的北边仅至于肤施、朝那[1]。肤施在今陕西省榆林县南，朝那则在今宁夏回族自治区固原市东南，去阴山尚远，秦国土地能够达到阴山，这是蒙恬驱逐匈奴的结果。而蒙恬出兵为秦始皇三十三年（公元前214年）的事情，已在统一以后数年了。蒙恬这一次举动使秦国增加了不少的土地，并且在阴山之下建立了九原郡（治所在今内蒙古自治区包头市西）。秦国的西疆已经越过了洮水。当时的临洮就是现在甘肃省岷县，正濒于洮水。洮水的东西本来都是羌人的居地。既然说到羌中，就是不复以洮水为限了。七国时期，秦国的土地似尚未至现在的兰州市，蒙恬拓土，秦国遂由榆中依傍黄河向东置县，一直到了阴山之下，于是秦国的西北界就在黄河之北了。也就在蒙恬出兵那一年，秦国又取得南粤地，建立了南海、桂林、象郡三郡[2]。南海郡治所在今广东省广州市，桂林郡治所无考，其辖境约当现在广西壮族自治区的东部和中部，象郡治所在今广西壮族自治区崇左市，其辖区南伸至今越南[3]。那里的居民都是朝北开着门户，所以称为北向户[4]。秦国东北和朝鲜为邻，这是战国末年以来的旧形势。不过秦国的边界已经越过了浿水。汉朝初年因为秦界太远，就以浿水为界。浿水为现在的鸭绿江。有人说，浿水应该是大同江。大同江在今平壤城南。秦汉之际朝鲜国都王险城，正在大同江南岸，其故地和现在平壤隔江相望。如果浿水为大同江，则秦界就远在王险城以南了，这是与事实不相符合的。秦国的旧疆界应该在大同江以北，和鸭绿江无涉。
西南的巴蜀本是秦国的旧壤。六国灭后，秦国继续向西南发展，在邛、筰、冉駹等族居地置了若干县[5]。按照当时的情形看来，秦国的版图已达到了邛徕山脉和大渡河下游。汉文帝曾以严道铜山赐邓通[6]。严道在今四川省雅安县西南，距邛徕山脉很近。铜山出产虽丰，却也是极边之地，当时淮南王刘安有罪，同样也被安置在这里[7]。不过长江以南今贵州省和大渡河下游以南今四川省西南部及其以南的云南省，秦时却没有很多致力，建置郡县，大致是过了长江和大渡河就暂止了。南夷的居地东至现在湘贵之间。秦国在那里因着楚国黔中郡的规模，仍然保持着沅、澧上游的土地[8]。
汉朝初年的版图远比秦时为狭小。它不仅改变和朝鲜的疆界，而且也放弃了秦朝在岷山和邛徕山下各部落中的新县[9]。最大的变化乃是在北边和南边。秦汉之际匈奴势力复强。又越过阴山向南发展，于是汉的北界重新退缩到肤施、朝那一线，和战国末年的情况相同[10]。在岭南由于赵佗的独立，秦时所设立的三个新郡，依然被划在版图之外[11]。就是在东南海岸上也和以前不一样。那里本是闽越的故地。秦时废掉闽越王，设置了一个闽中郡（治所在今福建省福州市）。汉朝初年闽中郡已不存在。闽越虽受汉的封爵，实际也成了独立的状态[12]。
汉朝的强大是由武帝时候开始的。这时由于灭掉了南越和东瓯（都城在今浙江温州市）、闽越，岭南和东南沿海已经恢复到秦时的旧规模。东南沿海的新地当时是并入到长江下游的会稽郡（治所在今江苏省苏州市）的[13]。在岭南同时建立了南海（治所在今广东省广州市，为秦时旧郡）、苍梧（治所在今广西壮族自治区梧州市）、郁林（治所在今广西壮族自治区桂平市）、合浦（治所在今广西壮族自治区合浦县东北）、珠崖（治所在今海南省海口市琼山区东南）、儋耳（治所在今海南省儋州市西北）、交趾（治所在今越南河内）、九真（治所在今越南清化）、日南（治所在今越南广治）九郡[14]。后来珠崖、儋耳两郡以荒远废除[15]。汉朝疆土的重要开拓是在西北方面。这是汉朝和匈奴不断战争的结果。汉朝在这方面不仅恢复了秦时阴山山脉的国界，而且取得了祁连山北的河西走廊。在阴山以南、当时建立了五原（治所在今内蒙古自治区包头市西）和朔方（治所在今内蒙古自治区杭锦旗西北）两郡[16]。在祁连山下也建立了武威（治所在今甘肃省武威县）、张掖（治所在今甘肃省张掖县）、酒泉（治所在今甘肃省酒泉市）和敦煌（治所在今甘肃省敦煌市西）四郡[17]，也就是所谓的河西四郡。这四个郡是通往西域的大道必经之地，一般也就称之为河西走廊。河西四郡之东为新设立的金城郡（治所在今甘肃省兰州市西北）[18]。这个郡主要是在湟水流域。河湟之间本为羌人的故土，汉朝在这方面的发展已远远超过了秦时洮水流域的疆界。金城郡的建置对巩固河西走廊的交通道路是有帮助的。由于河西走廊道路的畅通，汉朝能够经营西域，并设置西域都护府（治所在今新疆维吾尔自治区轮台县东），以统治南北两道。由于西域都护府的设置，这一方面的版图达到了现在的巴尔喀什湖畔。
汉朝中叶的疆土在西南和东北两方面也都有很大的发展。西南地区包括现在甘肃省西部、四川省西部和云南、贵州两省。当时在今甘肃省南部设置了武都郡（治所在今西和县西南），在今四川省西部设了汶山（治所在今茂汶羌族自治县）、沈黎（治所在今汉源县东北）、犍为（治所在今宜宾市），越嶲（治所在今西昌市）四郡，在今贵州省设立了牂柯郡（治所无考），在今云南省设立了益州郡（治所在今澄江县西）。后来汶山、沈黎两郡废除，实际只设了五个新郡[19]。在东北也超过了秦时的规模。当时在这方面新设了玄菟（治所在今辽宁省新宾县西）、乐浪（治所在今朝鲜平壤南）、苍海、真番和临屯（这三郡治所无考）五郡。后来苍海、真番和临屯三郡先后废省，仅存玄菟和乐浪两郡[20]。
汉朝在武帝以后的版图是远远超过了秦时。只是在对匈奴的战争中却失掉了造阳地[21]，使当时少了一些设置郡县的地区。造阳在现在河北省的独石口。这是秦时边境上一个突出的地区，也是燕国北长城西端的起点[22]。后来明朝修长城，还特别绕过这个地区的北边。无怪乎汉朝认为没有保持住这个地区是一个重大的损失。
东汉在版图方面完全承继了西汉的规模，没有显出若何的变化。明帝时曾在今云南西部澜沧江以西建立了永昌郡（治所在今云南省保山市东北）[23]。这里本是哀牢族人的居地。哀牢人内属之后，汉于其地设博南（在今云南省永平县南）、哀牢（当在今云南省怒江之西）两县，并割益州郡的西部，设置这个新郡。当时凿山渡水引起人们的烦怨[24]。不过澜沧江西边西汉时已经在那里设有不韦县[25]。并不是东汉才开始有这样的动作。就整个版图来说，前后还是相仿佛的。
但是东汉的版图并不是完全没有变化的。当时西北各族不断向内地迁徙。终于引起羌人和东汉政府的冲突。东汉政府采取了内徙郡县的方式，避免创伤。当时内徙的有金城、陇西、上郡、安定（治所在今甘肃省镇原县东南）、北地（治所在今宁夏回族自治区灵武县西南）诸郡[26]。金城、陇西在现在甘肃省内，还没有迁徙很远。安定在今宁夏回族自治区南部，北地在今甘肃东北部，上郡在今陕西省北部，都迁到关中地区。后来到东汉末年，北边人口更为稀少，曹操遂省掉云中（治所在今内蒙古自治区托克托县东北）、定襄（治所在今山西省右玉县南）、五原、朔方（治临戎，今内蒙古自治区磴口县北）四郡，每郡改置一县，合成一个新兴郡[27]。这四郡设在今内蒙古自治区西南部和山西省北部，正是阴山山脉以南的地方。三国初年，又把新兴郡徙于句注山（在今山西省代县北）以南。所以后来的西晋王朝，北边的版图只能稍稍越过雁门关[28]，还能兼有洛水下游和泾水上游各地[29]。西晋结束了三国时期的分裂局面，吴、蜀的故土这时重新归于统一，南方各地和两汉时期没有什么差异，但这北边一线，却承继汉魏以来一再内徙郡县之后，比较西汉时期显得狭小。(www.xing528.com)
隋唐两朝都是强盛的时代，它们的版图自然相当广大。在北陲，它们重新达到并且超过阴山山脉。唐代为了镇抚边陲，还特设单于都护府[30]和安北都护府[31]。两都护府的辖地，远越阴山山脉，达到了贝加尔湖。西北方面它们也控制了河西走廊，隋朝的郡县建置一直到玉门关外的且末县[32]。唐朝在这方面的成就较之隋朝还要巨大。唐朝的伊州和西州，就是现在新疆维吾尔自治区的哈密市和吐鲁番市。天山以北，现在的乌鲁木齐市和吉木萨尔县，以及天山以南的焉耆、库车、喀什、和田等处，唐朝已经视同内地。当时为了统辖这些地方，还设了安西都护府（其初治所在今新疆维吾尔自治区吐鲁番市东南，后移至龟兹，今为库车县）和北庭都护府（治所在今吉木萨尔县北）[33]。两都护府所领颇广，迄西至于夷播海（今巴尔喀什湖）[34]、雷耆海（今咸海）[35]。在黄河的上游，隋朝的郡县更围绕着青海湖建立起来。唐朝在这里虽要让隋朝一筹，但河湟之间还是在它的版图之中。在东北方面，隋炀帝虽数次远征高丽，可是它的东疆仍是限于辽水以西。唐朝在和高丽的战争中取得了胜利，版图向东推广，一直达到了朝鲜半岛的中部。它的安东都护府就设于平壤城中。不过到了中叶却依然退还到辽水以西。辽水以东各地，委于渤海和新罗，再未加以过问[36]。隋唐两朝在南方的版图由于皆不再在各民族杂居地区设置郡县，因而显出了蹙缩的模样。隋朝在南陲设置交趾郡，唐朝接着设置交州，其治所就在今越南的河内[37]。在这一方面隋唐两朝的版图皆能上追西汉盛时，不过西南一隅，则稍有不足。隋时在这方面设置郡县的区域，最远只达到现在四川省安宁河流域[38]和现在贵州省乌江的上游[39]。唐朝设州稍远，然最远也只达到现在云南省蜻蛉河上[40]。现在贵州省乌江中游以下当时也曾设立了若干郡县。
唐代极盛的时期是在开元、天宝年间（公元713—756年）。在此以前，边地的建置即已有所变迁。安东都护府治所的内移，就初显征兆。这是在前面已经论述过的。然而最大的变迁却是中叶以后的西方。由于吐蕃的强盛，它乘安史之乱边兵内撤的机会，夺去了陇上和河西各地。唐德宗建中三年（公元782年），唐蕃在清水会盟（清水即今甘肃省清水县），重新确定两国的疆界。唐朝的土地西面仅达到弹筝峡（在今甘肃省平凉市西，六盘山下）。由弹筝峡南行，达到陇州（治所在今陕西省陇县）西面的清水县、凤州（治所在今陕西省凤县东北）辖下的同谷县（今甘肃省成县）。南面直到剑南的西山和大渡水（今大渡河）[41]。清水会盟时，河西的沙州（治所在今甘肃省敦煌市西）和安西、北庭两都护府仍为唐守，其后也陆续为吐蕃所据有。唐朝末年，陇右、河西先后收复回来，安西和北庭却以道远，一直未能兼顾。就在吐蕃强盛时，在今云南省西部的洱海旁边，南诏也强盛起来，势力所及直达到大渡水畔，北距成都也不是很远了。
宋朝虽然也是一个统一的王朝，版图却是分外的狭小。宋时人们经常提到幽云十六州的问题，认为这是金瓯残缺的恨事。所谓幽云十六州，指的是幽（治所在今北京市）、蓟（治所在今天津市蓟州区）、瀛（治所在今河北省河间市）、莫（治所在今河北省任邱县北）、涿（治所在今河北省涿州市）、檀（治所在今河北省怀来县）、顺（治所在今北京市顺义区）、新（治所在今河北省涿鹿县）、妫（治所在今河北省怀来县东）、儒（治所在今北京市延庆区）、武（治所在今河北省张家口市宣化区）、云（治所在今山西省大同市）、应（治所在今山西省应县）、寰（治所在今山西省朔州市东）、朔（治所在今山西省朔州市）、蔚（治所在今河北省蔚县），分布于现在北京市和河北、山西两省的北部[42]。由于幽云的丧失，所以两河北部和唐时比较起来就有了显著的区别。
宋人在河北只能凭借着瓦桥（在今雄县）、益津（在今霸州市）和草桥（在今高阳县）三关和白沟塘泺来防守。在太行山西也只是守住句注山脉。宋朝不仅见凌于契丹，并且常为西夏所侵扰。在这方面宋朝所能控制的只是绥德（军治所在今陕西省绥德县）、延安（府治所在今陕西省延安市）、环州（治所在今甘肃省环县）、会州（治所在今甘肃省靖远县）一线。宋神宗熙宁时（公元1068—1077年），宋人恢复熙河等处（熙州路治所在今甘肃省临洮县，河州路治所在今甘肃省临夏县东）和兰州（治所在今甘肃省兰州市），后来还取得了湟水流域[43]，使蹙缩的情势稍稍有点改变。在西南各处宋朝和隋唐比较起来，也显得不如。隋唐曾经统治到安宁河流域，宋朝最远才达到大渡河上。唐时的安南都护府一直设在交州，宋时交趾已经独立，邕州（治所在今广西壮族自治区西宁市）以西就是边界了[44]。
元朝的疆土当然是为宋朝所不及的。元朝的岭北行省包括了阴山以北的蒙古旧地，岭北行省西边接连窝阔台和察合台两大汗国，它们本是一个帝国的分支，和其他邻国不同。东边黑龙江的下游也都在岭北行省的范围之中。而征东行省就是设于朝鲜半岛的高丽国境。西南各处隋唐各朝未能列入版图的少数民族杂住的地区，这时同样设置了行省。现在的青海和西藏当时是没有设置行省的地区。不过吐蕃实际也服从元朝的统治并非独处于版图之外。
明朝推翻了元朝的统治，但是鞑靼和瓦剌却还是明朝的敌国。明初东北控制着黑龙江入海的地方，并在那里设置努儿干都司。那时辽水流域，可说和内地一样。辽水以西，则有大宁（在今内蒙古自治区宁城县附近）、开平（在今内蒙古自治区多伦县）和东胜（在今内蒙古自治区托克托县）诸地作为北方的屏藩。后来努儿干都司废去，大宁内撤，开平和东胜的卫所也都迁到内地[45]，因而河套受到了影响就成为游牧的地区。明朝的西边也不是十分广远，最西只是达到嘉谷关和湟水流域。好在西南还保持着元朝的旧规。云南和贵州两省和内地的省区并没有什么区别的地方。明朝初期还曾经一度取得安南[46]，可是不久仍然放弃。
清朝的版图远超于明朝，清朝的统治者起于长白山下，白山黑水之间自然是他们根本所在地。就是黑龙江入海处的库页岛也是列在版图之内。当时的疆土是由库页岛北端渡海向西，循外兴安岭和蒙古国的北部，再由萨彦岭西至巴尔喀什湖，而达到葱岭西部，又折向东南，循喜马拉雅山，而至于伊洛瓦底江的上游。就在东部海上，也是包括混同江及乌苏里江以东的沿海各地，更由辽东半岛循海岸南行，至于广东省的西南。当然也兼有库页、台湾、海南诸岛和南沙、中沙、西沙、东沙诸群岛。后来土地蹙缩，黑龙江以北，乌苏里江以东都先后失去。就是西北各处也难保持旧规，原来的界线还在巴尔喀什湖外，这时连伊犁河的中下游及其南北各处也都失去。
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