人类对生命和生命起源的不懈探索可以追溯到3000多年之前。《圣经·旧约》的第1章“创世记”就描绘了生命起源这个了不起的事件。如果我们从“创世”开始讲述生命的起源，那么这个故事就太漫长而曲折了。不过，我们可以从20世纪早期开始讲起，因为从那时开始，现代科学才对生命起源这一问题展开了严肃的讨论。
生命的起源是一个十分复杂的问题。哈佛大学著名化学家乔治·怀特塞德（George Whitesides）曾经坦率地说过：“正如我一样，大多数化学家都认为，生命是从生命起源之前地球上的分子混合物中自然地产生的。至于具体是如何产生的，我一无所知。”这段话很到位地总结了真实的情况。在本章中，我将会回顾这个长期存在的问题，指出其中主要的难题和如今的争论点所在。我采取的分析方法将只关注那些关键的问题，而不求面面俱到。32(www.xing528.com)
让我们从一个未经证实的基本假设开始，该假设认为在46亿年前，在太阳系形成了一段时间后，地球上的生命才开始从无生命的环境中出现。这一假设也是现代生命起源观点的基础，该观点由苏联生物化学家亚历山大·奥巴林（Alexander Oparin）和英国进化生物学家和遗传学家J.B.S.霍尔丹（J.B.S.Haldane）在20世纪20年代提出。关于生命起源的另一种观点是胚种论，该观点认为生命起源于地球之外，它们通过某种方式被带到前生命状态的地球上来。不过，这个于20世纪早期由著名物理化学家古斯塔夫·阿列纽斯提出的观点，如今已经不被大部分科学家所认可了，一些著名的科学家，包括弗朗西斯·克里克也曾经是这一观点的支持者。胚种论所面临的主要困境是，这一观点并不能回答“自然发生说”（abiogenesis，该学说认为生命起源于非生命物质）的问题，这个观点只不过是把问题转嫁到了一个无法定位的宇宙空间而已。无论生命是在哪里产生的，根本的问题依然没有改变：生命是如何从非生命中产生的？
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