随着人们对点源污染控制的重视，点源污染已经得到较好的控制和管理，而非点源污染（non-point source pollution）逐渐成为或已成为影响水体质量的主要污染形式。它是与降水过程伴随进行的地表径流污染，指溶解的或固体污染物从非特定的地点，在降水和径流冲刷作用下，通过径流过程而汇入受纳水体（如河流、湖泊、水库、海湾等）所引起的水体污染，一般也称之为面源污染。其污染物类型主要有泥沙、盐分、重金属和有机物。由于非点源污染起源于分散、多样的地区，其地理边界和位置难以识别和确定。按照美国联邦水污染控制法（1972）的解释，水环境非点源污染通常是在不确定的时间内，通过不确定的排放途径，向水系排放不确定量的污染物质。
非点源污染相对于点源而言，具有不同的污染的特征，具体的表现在以下几个方面：
（1）随机性。从非点源污染的起源和形成过程分析，非点源污染与区域的降水过程密切相关。无论是城市地表径流、矿区地表径流、还是土壤侵蚀，其规模和强度均与降水过程密切相关。此外，非点源污染的形成与其他许多因素，如土壤结构、农作物类型、气候、地质地貌等密切相关。由于降水的随机性和其他影响因子的不确定性，决定了非点源污染的形成具有较大的随机性。
（2）广泛性。非点源污染的污染源众多，分布范围广，污染途径多样。非点源污染涉及的范围不受行政边界及国界的限制，且无固定边界，其所产生的生态环境影响更是深远而广泛。目前，非点源污染问题已引起了全球的关注。
（3）滞后性。农田中农药和化肥施用造成的污染，在很大程度上与降雨和径流立即发生密切相关，同时也与农药和化肥的施用量有关。研究显示，当刚刚施用化肥后，若遇到降雨，造成的非点源污染将会十分严重。研究还显示，农药和化肥在农田存在的时间长短也将决定非点源污染形成的滞后性的长短。通常，一次农药或化肥的使用所造成的非点源污染将是长期的。(www.xing528.com)
（4）模糊性。影响非点源污染的因子复杂多样，由于缺乏明确固定的污染源，在判断污染物的具体来源时存在一定的难度。以农业非点源污染为例，农药和化肥的施用是非点源污染的主要来源，但不同的农药施用量、在生长季节、农作物类型、使用方式、土壤性质和降水条件不同时，所导致的农药和养分的流失将会有巨大的差异，而不同因子之间又相互影响，因而使得非点源污染的形成机理具有较大的模糊性。
（5）潜伏性。以农药、化肥施用为例，使用之后，在无降水或灌溉时，形成的非点源污染十分微弱，在更多的情况下，农业非点源污染直接起因于降水和灌溉的时间。城市地表径流污染也有同样的特点，在无降水条件下，散落在城市空间的许多固体污染物、垃圾对水体的危害十分有限，但在降水时，随着径流进入水体将会形成严重的非点源污染。城市中的垃圾或其他附着于建筑物表面的污染物均是潜在的非点源污染源。
（6）空间相关性。非点源污染具有多维的空间特性，如污染物在土壤中及地下水中的分布就是一个三维空间（x、y、z）分布关系，如果要表示污染物质的迁移过程、对污染事件进行模拟或研究河流的环境容量，则还需要考虑时间变量，四维模型（x、y、z、t）就成为必要手段。
（7）研究和控制难度大。由于非点源污染来源的复杂性、机理的模糊性和形成的潜伏性，在研究和控制非点源污染方面具有较大的难度。
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