2月12日，清朝政府宣统皇帝，时年六岁的溥仪颁布了隆裕皇太后的懿旨，宣布退位。这个经张謇的幕僚杨廷栋捉刀、张謇本人润色、袁世凯审阅的诏书行文流畅，三次提及袁世凯的名字，格外突出了其名望和功绩，颇能反映政局的许多问题，值得一读。兹将全文照录如下：
奉旨朕钦奉隆裕皇太后懿旨：
前因民军起事，各省响应，九夏沸腾，生灵涂炭。特命袁世凯遣员与民军代表讨论大局，议开国会、公决政体。两月以来，尚无确当办法。南北暌隔，彼此相持。商辍于涂，士露于野。徒以国体一日不决，故民生一日不安。今全国人民心理，多倾向共和。南中各省，既倡义于前，北方诸将，亦主张于后。人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶。是用外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公诸全国，定为共和立宪国体。近慰海内厌乱望治之心，远协古圣天下为公之义。袁世凯前经资政院选举为总理大臣，当兹新旧代谢之际，宜有南北统一之方。即由袁世凯以全权组织临时共和政府，与民军协商统一办法。总期人民安堵，海宇乂安，仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土为一大中华民国。予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤！
钦此。(www.xing528.com)
皇帝在自己任期的最后一道诏书中自我检讨了一番，表示愿意顺应潮流，拱手让出江山。在中国的王朝历史中，没有发生重大的军事冲突和黎民涂炭，如此平静退位，并保全一个华美的尊号，也算得上一个奇迹了。
随之，袁世凯即通电南京临时政府赞成共和，表示“共和为最良国体，世界之公认”，“从此努力进行，务令达到圆满地位，永不使君主政体再行于中国”。[11]孙中山向南京临时政府提出了辞职，在离职前颁布了《中华民国临时约法》，参照三权分立的原则，规定政府采取责任内阁制，内阁总理由议会的多数选举产生，总统行使职权，须有国务院副署，如果国务院不同意，可以驳回。孙中山幼稚地以为，以此就能实现对袁世凯的约束。殊不知“宪法是要由人去执行的，也是可以由人去破坏，甚至宪法也是可以用来骗人的”[12]，书生意气十足的年轻共和主义者不久就认识到了这一结局。
袁世凯并非不明白临时约法对自己的束缚，但作为一个官场老手，他懂得如何操纵以达到用最小的代价获得最大的利益。表面遵从临时约法，获得总统的地位，然后再循序渐进，有所作为。中华民国在形式上总算成立了，“不数月而国体丕变，成功之速，殆为中外古今所未有。”[13]3月10日，袁世凯在北京宣誓就任临时大总统职务。
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