广义的水灾包括因水多、水少以及水污染造成的灾害。本书研究的是狭隘的水灾，即由洪水泛滥给人类社会造成的灾害。洪水作为一种具有破坏力的自然现象，早在人类社会产生之前就存在了；但水灾作为一种对人类生存与发展具有负面影响的社会现象，是在人类出现以后才发生的事情。所以，尽管习惯上人们常把“洪水”、“洪灾”、“水灾”混为一谈，但实际上它们是有区别的。为了一致起见，本书把洪灾和水灾统称为水灾。
虽然人类自形成以来就开始遭受洪水的侵扰，但在很长的时间内并没有关于水灾的记载。据考证，我国有记载的水灾始于公元前21世纪前后的尧、舜、禹时代。当时，黄河流域发生连续特大水灾，“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天，下民其咨。”[1]滔天的洪水淹没了平原，包围了丘陵和山冈；大水经年不退，给百姓带来了深重的灾难。
在相当长的历史时期里，黄河中下游地区一直是我国的政治、经济和文化中心，所以这里有关水灾的记录最早、最详细、也最多。自周定王五年（公元前602年）至1938年花园口扒口的2540年中，有543年黄河发生决口泛滥现象，甚至一年之中决溢数次，所以共计决溢1590余次；其中黄河较大的改道26次，重大河道迁徙6次。黄河洪水泛滥范围西起孟津，北抵天津，南达江淮，约计25万km2。[2]
除黄河之外，我国的其他河流也常有水灾发生。以另外六大江河为例，长江中下游自公元前185年至公元1911年的2096年中，共发生水灾214次；淮河自1400年至1900年的500年中，发生大水灾350次；海河自1368年至1948年的580年间，共发生水灾387次，17世纪以来，曾有5次洪水波及北京，8次洪水殃及天津；辽河近百年来共发生水灾50多次，松花江自1856年至1949年的近百年间，发生较大水灾11次；珠江自汉代以来的2000年中，粗略统计发生较大水灾约408次。水灾发生的频率，在长江和松花江约10年一次，珠江约5年一次，辽河约2年一次，淮河和海河平均每1.5年就有一次。就全国而言，从公元前206年到公元1949年的2155年间，共发生较大水灾1092次，平均每两年一次，居各类自然灾害频率之首（见表1-1）。[3]
表1-1 公元前206至公元1936年我国自然灾害的种类和构成(www.xing528.com)
注 资料来源：根据中国救荒史.邓拓文集（第二卷）.第42～43页表整理。
新中国成立以来，1954年的长江流域、淮河流域大洪水，1963年的海河流域大洪水，1975年的淮河流域大洪水，1977年的黄河支流无定河、延河及洛河大洪水，1981年的岷江、沱江和嘉陵江大洪水，1985年的东北地区大洪水等，都造成了很大的灾害。进入20世纪90年代以后，各大流域的灾害性大洪水更是频繁发生。长江流域中下游地区继1991年大洪水后，又发生1994年、1995年和1996年的洞庭湖、鄱阳湖水系大洪水和1998年的全流域性大洪水。珠江流域在1994年和1998年发生了接近1915年的特大洪水。闽江在1992年和1998年分别发生了50年一遇和100年一遇的大洪水。淮河中下游及其以北地区出现1991年大洪水。嫩江和松花江在1991年大洪水后，又在1998年发生了流域历史上可查考的最大洪水。在此期间，辽河支流浑河、黄河支流无定河、新疆塔里木河等均发生了20世纪最大的洪水。1999年，长江九江段、鄱阳湖水位创历史次高纪录，洞庭湖出现新中国成立以来的最高水位，太湖流域发生特大洪水，新疆喀拉喀什河发生历史罕见大洪水。
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