大禹治水标志着人类采取积极措施防治水灾的开始。大禹治理的这场洪水与以往不同，它不仅淹没了广大平原，包围了丘陵和山冈，而且经年不退，人民的生活和生产活动长期无法进行。洪水的情况变了，自然需要采取新的措施。但鲧仍然沿用老办法，结果治水多年没有成功。禹受命接替鲧的工作后，“决九川距四海，浚畎浍距川”，也就是利用水往低处流的自然规律，顺地形地势把壅塞的川流疏通，再把洪水引入疏通后的河道、湖泊或洼地，汇流入海。结果“水由地中行，……然后人得平土而居之”，“桑土既蚕，是降丘宅土”，亦即洪水全部归槽，人们从高处搬回来重新开始种田养蚕。
如果把共工氏和鲧的方法称为“堵塞法”的话，那么大禹的方法就是“疏导法”。在“堵”和“疏”两种方法的交替使用中，衍生出了堤防。堤防的作用是把洪水约束在河槽内，显然，河槽断面越平顺、河水下泄速度越快。因此，防水阶段的主要措施就是修筑堤防和河道整治。
堤防至迟在西周时期就已经出现，春秋中期已经较为普遍。此后一直到20世纪上半叶，堤防一直是我国防御洪水的最主要手段。经过十几个朝代、2000余年的建筑、加固和修复，到新中国成立时，全国共有江河堤防4万km左右，其中65%集中在长江流域的湖区和圩区；其他比较重要的堤防分布在黄河下游、淮河下游、钱塘江和海岸（海塘）。
大多数河道都是天然形成的。受地形地势等因素的影响，天然河道往往是弯弯曲曲的，水流横向摆动较大，不仅对河岸产生严重冲刷，而且不利于洪水下泄。堤防在约束河水的同时，也把随水而下的泥沙拦截在河道中。这些泥沙在水流较缓的中下游河段沉积下来，抬高河床，缩小河道的过水断面，也不利于洪水下泄。解决上述问题的办法，就是对河道（堤防）进行整治。整治措施视具体情况而定，主要包括裁弯取直、护岸和清淤疏浚等。其中，裁弯取直是为了缩短洪水的行程、增加河道的比降和过水流量，提高洪水下泄速度；护岸是为了增强堤岸的稳定性，抵御水流、风浪的侵袭和冲刷，以及控制河势；清淤疏浚是为了增加水深，扩大河道的过水断面，增加洪水下泄量。(www.xing528.com)
早期的护岸材料是“埽捆”，由树枝、薪草、竹等软料，分层夹以土石，卷制捆扎而成。将若干个埽捆叠加连接起来，沿堤防河岸沉入水中并加以固定，就起到了保护堤岸的作用，当然也可以用来堵口和截流等。据考证，埽捆大约出现在2500年前，在汉代已有熟练的运用，一直延续至清朝。
清淤疏浚也是河道整治的常用措施。10世纪初年，曾有由万余人组成的捞浅军对太湖下游进行疏浚，并把清理出来的淤泥运到田里作肥料或用于修路。19世纪末在黄浦江上开始使用机械进行清淤，以后逐步扩大到其他流域和地区。
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