异黄酮是一种植物雌激素，在结构和功能上与人体雌激素十分相似。在所有植物雌激素中，大豆异黄酮是被研究最多的一种。在中国及其他亚洲国家，食用大豆食品的历史源远流长，一方面为大豆异黄酮的食用安全性提供了依据；另一方面据调查亚洲各国人均大豆异黄酮摄入量为20～100 mg/d，相比之下，西方各国要少得多，而高大豆异黄酮摄入量之下的心血管疾病、Ⅱ型糖尿病、骨质疏松症及某些癌症的发病率和死亡率也相应低许多。近年来一些流行病学及临床实验也证实了大豆异黄酮的摄取与疾病防治之间确实有某些内在联系。
大豆异黄酮苷元的母体结构与雌激素雌二醇的母体结构相似，尤其是苯酚环及两个羟基基团之间的距离。一般认为，大豆异黄酮既有雌激素作用也有抗雌激素作用。大豆异黄酮可与雌激素受体结合，在体内雌激素缺乏时表现出微弱的雌激素活性，在体内雌激素充足时与雌激素竞争结合雌激素受体，由于大豆异黄酮的雌激素活性比内源雌激素的活性低许多，从而表现出抗雌激素作用。
大豆异黄酮具有多种生理功效，其中包括对食品药品监督管理局FDA 和世界卫生组织WHO 调查认为的人类三大疾病中的癌症和心血管疾病具有显著防治作用，另外，它还能预防某些妇科病（尤其是绝经妇女出现的一些症状）、提高机体免疫力、预防骨质疏松等。这些功能已经过体内外细胞实验、动物模型实验及流行病学研究验证。
在体内，大豆异黄酮苷元可以直接从小肠吸收，而糖苷形式的大豆异黄酮需经微生物和酶进一步分解成苷元后才能被机体吸收，由此可见，在机体内发挥功能作用的是大豆异黄酮的苷元，因此，功能性研究主要是针对大豆异黄酮苷元，即染料木黄酮（genistein）、大豆苷元（daidzein）和黄豆苷元（glycitein）。(www.xing528.com)
大豆异黄酮可以通过从天然原料中提取和人工合成两种途径得到。
大豆异黄酮中真正发挥生物活性的是以游离糖苷配基形式存在的苷元，因此，在提取大豆异黄酮时一般都侧重于如何提高提取物中苷元的含量，甚至还会用酸解法或酶解法等手段将得到的大豆异黄酮糖苷水解成苷元，或是将原料中的大豆异黄酮糖苷降解为苷元后再进一步提取。同样，在人工合成大豆异黄酮时，希望得到的也是大豆异黄酮苷元。
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