古希腊时期，其地域战争连年不断，各城邦之间相互争夺、并吞时有发生。有些城邦人口不多，但民风强悍，基本不从事生产劳动，以掠夺、侵略为生。因而，为了适应需要，这些城邦的子民都要从事体育、军事训练，过着兵营生活。士兵所需强壮的体魄，体育则成了培养合格士兵的手段。这促使人们去从事体育活动，因而体育运动发展得极为昌盛。而其时的古希腊统治阶级尚武，欲让公民养成勇敢好战的精神，以便从中选拔身体健壮、行动敏捷、技能超群的勇士，为其城邦国家效力。所以古代希腊人的心中，每个公民的崇高职责之一便是长年累月地顽强训练，学会胜任战事的各项本领。这就为古代奥林匹克运动会的产生提供了基础。
古希腊时期，人们对诸神非常崇敬。人们把希腊北部巍峨的奥林帕斯山想象成一个神的天国，诸神居住在那里，天地间的秩序便由12个主要的巨神维持着。神和英雄人物创造了世间，众神之父宙斯是神灵的最高代表。他拥有至高无上的权威，以雷电为武器，主宰着人间的一切。古希腊人心中的神和人是同形同性的。他们认为，神的美丽、权能、智慧、法术虽然超越凡人，但是他们的形象、品格、情感、思想等却与凡人无任何区别。他们也有喜怒、有好恶、有欲望，并且有时互相嫉妒，互相口角，互相爱恋，互相仇恨，甚至互相残杀。诸神平时聚居于奥林帕斯山巅，宴饮作乐，谈笑欢娱；有时则离开他们的宝座，下降尘世，参与人事；有时竟因人事之故，各占一方，自相争斗。所以只有同诸神建立恰当的和善关系，人才能很好地生存，否则会降临气候干旱、庄稼歉收、瘟疫流行、船只失事、战争失败等灾难。人们为向神灵表示虔诚之心，便采用了祭神的方式。人们把宙斯和诸神当作神灵，顶礼膜拜，坚信对他们的祈祷、礼拜与祭献，可以免除灾难，得到庇佑和幸福。在希腊人的心目中，宗教祭祖节日的活动就是最美的生活，是和神的生活最接近的生活。人们农业丰收或橄榄、葡萄熟的时候，便欢聚在一起进行祭神庆典活动。祭神活动往往用简单的舞蹈动作表示对神的崇敬和感激。这些原本作为隆重的礼节，后来便逐渐演变为盛大节日，凡遇季节变化、重要农事、军事活动、生死婚嫁等，人们都要举行集会。这种仪式不断发展，就慢慢地产生出了举行祭神歌舞、体育竞技和戏剧表演这样隆重的祭祀盛会。古希腊人并不会为了敬神而去苦修、守斋、祷告与忏悔，他们希望与神灵同乐，给诸神看最健美的舞蹈和裸体竞技，用艺术和诗歌创造辉煌的作品，以壮观的喜剧和悲剧场面，表达人类最奔放、最庄严的情感，使人们能暂时与神明共娱，欢度人世间最美的时刻。古希腊人认为奥林帕斯山上的诸神与希腊人的战争胜败、祸福死生息息相关，于是以各种激烈的竞技形式向诸神展现自己的忠诚，渴求在战争中得到诸神的全力帮助而获得胜利。体育运动竞技较量的胜利，正是战争中实力较量的胜利的预兆和缩影。所以获取竞技赛会上的胜利便成为表达古希腊人要获取战争中的胜利的心情的一种方式。要保证能得到战争的胜利，必须以对神灵的崇敬与祭祀来取得诸神的支持。所以祭祀竞技活动在希腊的国土上广泛开展。
祭祀体育竞技的活动带有宗教色彩，竞技运动日益为人们所喜爱，便逐渐形成了一些地方性的竞技赛会。据记载，公元前776年希腊奥林匹亚地区便已经有了祭祀体育竞技赛会。到公元前6世纪，希腊祭祀体育的普及程度达到了顶点。在祭祀盛会兴起初期，竞技项目仅限于单程赛跑，后来才陆续增加了往返赛跑、角力、拳击、赛马竞技等，此后又增加了一些少年竞赛项目和其他竞技项目，最兴盛时期有24项之多。
（二）现代奥林匹克运动的兴起与发展
1894年6月16～24日，在巴黎索邦神学院举行“国际体育运动代表大会”，有12个国家的49个体育组织的正式代表70人到会。会议期间先后又有21个国家致函表示支持和祝贺。与会代表一致同意顾拜旦的主张，决定复兴奥林匹克运动会，并通过了《复兴奥运会》的决议。在6月23日，大会通过成立国际奥委会的决议。顾拜旦在会议上提出了举办第1届奥运会的设想，与会者热烈响应，商定1896年在雅典举办，并且规定每四年举行一次。
1894年国际奥委会成立，标志着现代奥林匹克运动的兴起。现代奥林匹克运动会至今已经历了一个多世纪，其发展可分为四个阶段。
1.现代奥林匹克运动发展的初期阶段
1894～1914年为现代奥林匹克运动兴起发展的初期阶段。其时，正值世界性的政治经济关系发生急剧变化，现代体育仅在欧洲少数国家有所开展，很少进行世界范围的体育竞赛活动。此阶段的奥运会举办根据主办国的意愿安排，随意性大。另外各种设施及比赛规则都不完善，国际奥委会及一些单项体育运动组织机构都比较松散。这样的情况到1908年伦敦奥运会才有一定的改观，表现在运动竞赛较为规范化上面。这一届奥运会为未来奥运会构建了一个基本模式。1912年的第5届奥运会是这一时期最成功的奥运会，第一次实现了顾拜旦所期望的没有事故、没有抗议、没有民族沙文主义仇恨的奥运会。
2.现代奥林匹克运动发展的基本形成阶段
1914～1939年是现代奥林匹克运动发展的基本形成阶段。因第一次世界大战，奥林匹克运动会中断，直到1920年才重新进行。这一阶段奥林匹克运动在组织和规范方面取得很大进步。其时，各国际单项体育联合会相继成立，初步形成国际奥委会、国际单项体育联合会和国家奥委会“三大支柱”各司其职的局面。国际奥委会逐渐从奥运会具体技术事务中解脱出来，更多地在领导、协调、决策等更高的层次上发挥作用。另外，奥运会的各种制度逐步健全，奥运会的基本框架、运行机制和基本特征在这一时期基本形成，具体表现在比赛项目逐渐合理、比赛设施进一步完善、比赛时间有了限制，先进的技术充分运用到比赛中去等方面。更重要的是，自1928年起女子田径项目也正式纳入比赛，对奥林匹克运动的普及性和发展起到了很好的推动作用。另外，冬季运动会也于1924年开始举办。
3.现代奥林匹克运动发展的普及阶段
1946～1980年是现代奥林匹克运动发展的普及阶段。第二次世界大战结束后，世界格局发生了巨大变化，东西两大集团“冷战”，这样严重地影响到奥林匹克运动。但世界经济振兴和科技发展，为奥林匹克运动的发展创造了良好时机。在这段时间内，一些新兴国家积极参与奥运会，奥运会在不同的大洲举办，各地区运动会和残疾人运动会的举办，使得奥运会的参赛国家和人数都在不断增加。随着奥林匹克运动的进一步普及，竞技水平提高，非洲地区的体育运动也开始引起世人的瞩目。
在这一阶段，奥林匹克组织不断发展完善，已不单纯是一个体育机构，与政府以及非政府各部门的关系日益密切。另外，各个不同集团都想通过奥林匹克运动的舞台来达到自己的目的，政治对奥运会的影响越发明显、复杂和激烈。这一时期，还有一些问题出现，比如兴奋剂、奥运会承办国负担过重等问题，都沉重地压在国际奥委会的身上。这一时期内，国际奥委会、国际单项体育联合会和国家奥委会之间开始出现分裂。这些情况自1972年基拉宁担任主席后才有所改变。
4.现代奥林匹克运动快速发展阶段
1980年至今，是现代奥林匹克运动快速发展的阶段。进入20世纪80年代，奥林匹克运动过去的那种政治上不同政府联系的“独立性”原则、做法已不适应新时期的需要。这一阶段，奥林匹克运动在萨马兰奇的领导下进行了大规模的变革。在文化教育、科学技术方面，注重奥林匹克思想的传播，通过一系列活动很好地宣传了奥林匹克运动。1996年的亚特兰大奥运会规模空前，参加国家和地区达197个，举办项目达271项。在组织结构上，国际奥委会同其他各个机构的联系日益密切。国际奥委会自20世纪80年代以来建立了专职的总部，保证了一个组织结构和功能比较健全的首脑机构对各方面的领导。1981年起，奥委会有了自己的正式法律地位，使得它以法人的身份参与处理各种重大事务。在经济方面，奥林匹克运动会大胆进行商业性开发、通过各种活动创造财富，为自身发展创造良好的经济基础。由于奥林匹克运动的举办对奥运会主办国的社会经济发展能起到巨大的促进作用，这就极大地调动了主办国承办奥运会的积极性。
这一时期，奥林匹克组织与各国政府进一步紧密合作，但同时坚决地保持自己的独立性；允许商业介入，但国际奥委会对其施加控制手段。这样，促进了奥林匹克运动向健康的方向发展。今天，奥林匹克已进入了一个蓬勃的发展时期。
（三）现代奥林匹克运动的精神格言与思想体系
1.精神格言
（1）奥林匹克精神
狭义的奥林匹克精神是互相了解、友谊、团结和公平竞争的精神。其强调友谊、团结、互相了解，目的是促进世界各国人民之间的交流，建立和谐的文化氛围。这样，人们才有可能摆脱各自文化带来的种种偏见，在不同文化的展现中展现人类文化百花齐放、千姿百态的壮丽图景。有了这种精神境界，才能跳出各自狭小的民族局限，以世界公民的博大胸怀，去认识和理解自己民族外的事物，学会尊敬其他民族，以客观和公正的态度去看待别人和自己。
随着现代奥林匹克运动100多年的发展，奥林匹克精神的内涵逐渐完善和丰富起来，从更广泛的意义上来说，奥林匹克精神不仅包含“互相了解、友谊、团结和公平竞争的精神”，还集中体现在奥林匹克运动所一贯遵循的宗旨、格言、口号和使用的徽记上，还包括运动员挑战极限、战胜自我的崇高精神，以及维护世界和平、追求人与自然和谐统一的精神上。北京奥运会主题口号是“同一个世界，同一个梦想”，这就集中体现了奥林匹克精神的实质和普遍价值观—团结、友谊、进步、和谐、参与和梦想，表达了全世界在奥林匹克精神的感召下，追求人类美好未来的共同愿望。
概括起来，广义的奥林匹克精神就是世界各国运动员遵循“和平、友谊、进步”的宗旨和“参与比取胜更重要”的奥林匹克名言积极参加奥运会，在“更快、更高、更强”的口号下，以公正、坦率和友好的态度进行比赛，从而增进各国人民和运动员之间的友谊，促进运动员技术的提高。(www.xing528.com)
（2）奥林匹克格言
奥林匹克格言就是奥林匹克口号，即“更快、更高、更强”。其充分地表达了奥林匹克运动所倡导的不断进取、永不满足的奋斗精神。其不仅表示在竞技运动中要不畏强手、敢于斗争、敢于胜利，而且鼓励人们在自己的生活和工作中不甘平庸，要朝气蓬勃，超越自我，永远进取，将自己的潜能发挥到极限。
2.思想体系
现代奥林匹克运动有一个完整的体系，由思想体系、组织体系、活动体系组成。其思想体系包括奥林匹克主义、奥林匹克精神、奥林匹克理想及其宗旨和格言等，都属于一个统一的范畴，包含在《奥林匹克宪章》中。皮埃尔·德·顾拜旦亲自制定了第一部《奥林匹克宪章》，于1894年6月的国际体育会议上正式通过。它是国际奥林匹克委员会为发展奥林匹克运动所制定的总章或总规则，是国际奥委会所承认的国际单项体育组织、各国（地区）奥委会所应遵循的总的活动规范。
（1）奥林匹克主义
奥林匹克主义是指导思想，是增强人的体质、意志并使之全面发展的生活哲学。体育是健身方法，也是反映人类理想的健康生活方式。奥林匹克主义在于把体育运动与文化和教育融合起来，创造在努力中求欢乐、发挥良好榜样的教育价值，并尊重基本公德原则的生活方式。从现代奥林匹克主义中诞生的奥林匹克运动，其目的是通过组织没有任何歧视和符合奥林匹克精神的体育活动来教育人们，为建立一个更加和平和美好的世界作出贡献。
（2）奥林匹克理想
奥林匹克理想是对奥林匹克运动未来和前景的向往与希望，是奥林匹克主义和奥林匹克精神的综合体现。奥林匹克运动欲求建立一个和平美好的世界，提倡人的全面发展，提倡人类社会的和谐与公正。奥林匹克理想正是维系现代奥林匹克运动发展的精神力量。
（3）奥林匹克运动宗旨
奥林匹克运动宗旨是通过体育活动增进青少年身心健康，促进世界相互了解，建设一个更加和平美好的世界。主要体现为以下几方面：
①使体育运动为人类的和谐发展服务，提高人类尊严。
②以友谊、团结和公平竞赛的精神促进青年互相了解，建立更加和平美好的世界。
③使世界运动员在每四年一次的奥林匹克运动会中联欢聚会。
（4）奥林匹克会旗
奥林匹克会旗是国际奥委会于1913年根据顾拜旦的构思和建议制作的。会旗白底、无边，中央有五色的奥林匹克标志。奥林匹克标志由五个奥林匹克环组成，自左至右五环互相套接，上面三环颜色是蓝、黑、红，下面二环颜色是黄、绿。使用中，五环可以均为单色。
（5）奥林匹克徽记
奥林匹克徽记是由奥林匹克标志加上其他特殊部分组成的图样，其使用必须经过国际奥委会执委会批准。各国奥委会的会徽和各届奥运会的会标，以及历届奥林匹克代表大会和国际奥委会全会的会标是最常见的奥林匹克徽记。
（6）奥林匹克会歌
奥林匹克会歌由希腊著名作曲家萨马拉斯于1896年创作。其本是献给第1届奥运会的赞歌，后由希腊诗人帕拉马斯配词。1958年，国际奥委会正式决定将雅典奥运会演奏的赞歌作为奥林匹克会歌。
（7）奥林匹克圣火
现代奥林匹克运动创立后，最初并没有承继古代奥林匹克运动会举行以前高举着在赫拉神庙前点燃的火炬奔赴各个城邦传递停战神谕和奥运会召开消息的圣火传递仪式。1920年，在安特卫普第7届奥运会上，为悼念第一次世界大战中死去的人们，主办者在主会场点燃了象征和平的火炬，不过没有进行火炬传递，当然火种也不是从奥林匹亚采集。在1934年，国际奥委会决定在奥运会期间，主会场从开幕到闭幕要燃烧奥林匹克圣火，而且其火种必须采自奥林匹亚，以火炬接力的形式传到奥运会主办城市。
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