胶质细胞（glial cell）是神经组织中除神经细胞以外的另一大类细胞，其数量是神经细胞的10～50倍，形态多样，细胞通常较小，胞突无树突与轴突之分，不与神经元形成突触，也不传导神经冲动。中枢神经系统中的神经胶质细胞分为两大类：一类为大胶质细胞，是中枢神经系统中主要的胶质细胞，包括星形胶质细胞和少突胶质细胞；另一类包括小胶质细胞、室管膜细胞和脉络丛上皮细胞。外周神经系统中的胶质细胞主要有形成神经纤维髓鞘的神经膜细胞和位于外周神经节中节细胞周围的卫星细胞。
胶质细胞的功能主要有：①支持作用。胶质细胞与神经细胞紧密相邻，能将神经元胶合在一起，为神经细胞提供一定的支架。②隔离与绝缘作用。胶质细胞有分隔中枢神经系统内各区域的作用，它们还分隔神经细胞，特别是分隔成群的突触，构成神经纤维的髓鞘，起隔离和绝缘作用。③引发发育神经元迁移。在神经系统发育时期，星形胶质细胞有引导神经元迁移的作用，使神经细胞定向生长到达预定区域并与其他细胞建立突触连接。④屏障作用。在中枢神经系统内，神经组织和血液内的物质交换有其特殊性。在脑和脊髓内，血液内的某些物质不能进入周同组织内，这是因为在中枢神经系统内存在一种屏障结构，能够阻止血液中的这些物质进入脑脊髓内，这种结构称为血-脑屏障（blood-brain barrier，BBB）。除此之外，在中枢神经系统内还有两种屏障，即血-脑脊液屏障和脑-脑脊液屏障。⑤修复和再生作用。成年动物的神经胶质细胞仍然保持生长和分裂的能力，在神经细胞因损害或衰老而消失后，其空隙由分裂增殖的神经胶质细胞所充填，这种修复主要是由纤维性星形胶质细胞完成。⑥参与免疫应答。当神经系统发生病变时，如果程度较轻，无髓鞘变性及血管损伤，则星形胶质细胞和小胶质细胞都是主要的吞噬细胞，少突胶质细胞也参与吞噬作用。另外，在机体的免疫系统中，T淋巴细胞识别外来抗原需要依靠一些抗原呈递细胞的帮助才能引起免疫应答。星形胶质细胞是中枢神经系统中的抗原呈递细胞，其细胞膜上有特异性MHC 11（主要组织相容性复合体）类蛋白分子，能与经处理过的外来抗原相结合，将其呈递给T淋巴细胞，产生中枢神经系统内的免疫应答。⑦调节神经元的功能。星形胶质细胞能合成和分泌神经活性物质。此外，星形胶质细胞可以摄取中枢神经系统中突触间隙的某些神经递质，经代谢转换再转运到神经细胞重新合成神经递质，贮藏其合成或摄入的某些神经递质，必要时重新释放出来，参与离子和神经递质的调节。(www.xing528.com)
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