故宫博物院的收藏，连绵不断，传承有绪。清宫所藏，源自明朝南京皇宫转为明北京皇宫的收藏；明南京宫藏又源自元大都皇宫的收藏；其再源自辽金和宋宫的收藏；其复源自隋唐皇宫的收藏；以及历代皇宫既传承前代皇宫的收藏，又丰富了本朝积累的收藏。
故宫是一座伟大的丰富的艺术宝库，是中华五千年文明所积累的艺术品总汇，而且这些艺术品传承有绪。故宫博物院藏品，经过清点，凡28类，现总数为1863404件（套）。[12]还有原故宫的藏品南运后现藏台北故宫博物院的65万件藏品，又有文物南迁返回后2176箱、104735件文物暂存南京博物院的藏品，亦有后来移交国家图书馆的诸多珍贵典籍，以及现在珍藏在中国第一历史档案馆的档案—1000多万件（套）明清档案、200多万件（套）满文档案等。因之，北京故宫博物院的藏品，总数应当是以千万计。所以，世界上大博物馆—如法国卢浮宫、英国大英博物馆、俄国艾尔米塔什博物馆②、美国大都会博物馆，而中国故宫博物院暨其藏品，列为世界五大博物馆之一，既是名副其实的，也是当之无愧的。
明清皇宫本身是一件伟大的艺术品，故宫博物院本身则是一座艺术宝库。诸如玉器、青铜器、玺印、瓷器、书法、绘画、碑帖、典籍、档案、金器、漆器、乐器、织绣、家具、文房、舆图、石刻等，其价值之珍贵，其数量之巨大，其种类之繁多，其传承之有序，择其要，选其精，举数例，共欣赏。
第一，书画。于书法，如《平复帖》，西晋陆机书，书风朴拙，行笔挺健，是存世最早书法名品。此帖从清宫流入民间，张伯驹先生花重金将其购买，藏缝在棉袄里，带出日据的北京城外，后捐献给故宫博物院收藏。又如《兰亭序》，冯承素临摹本，被誉为临摹之最精美之本。《怀素自叙帖》（现存中国台北故宫博物院），为唐高僧怀素书，怀素被誉为“草圣”，是为其代表之作。宋人则有苏轼的《寒食帖》（现存中国台北故宫博物院）、黄庭坚的精品《送四十九侄诗卷》、米芾的《苕溪诗卷》和蔡襄的《蔡襄自书诗卷》等，并列宋“苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄”四大家。元代，被推为“元朝书法第一”的赵孟頫，其《帝师胆巴碑卷》颇为有名。
于绘画，东晋顾恺之的《洛神赋图卷》（宋人摹），取材于曹植的《洛神赋》，体现六朝时期山水人物的画风，被张彦远誉为“紧劲联绵，循环超忽，调格逸易，风趋电疾，意存笔先，画尽意在，所以全神气也。”唐阎立本《步辇图》（宋人摹），绘画表现吐蕃赞普松赞干布遣使长安，拜见唐太宗李世民，迎接文成公主前往吐蕃与松赞干布成婚的历史画卷。唐韩滉的《五牛图卷》，广为人知，传承有序，但有异议。五代南唐顾闳中《韩熙载夜宴图》（宋摹本），亦为名画。还有宋代张择端《清明上河图》（摹本）、宋徽宗《听琴图卷》、宋王希孟《千里江山图卷》，明吴伟的《长江万里图卷》、明文徵明《惠山茶会图卷》、清郎世宁《乾隆皇帝射猎图》等，卷卷卓异，件件珍品。
第二，瓷器。中国瓷器，唐宋名窑，瓷苑新葩。宋“定、汝、官、哥、钧”和德化白瓷、慈溪秘色瓷等，故宫多有收藏。元代青花，开启了瓷器史的新时期。明清两代，皇宫在景德镇设立御窑，以举国之力发展瓷器，瓷器艺术达到一个高峰期。明朝御窑的永宣青花、成化斗彩、万历粉彩等，在不断创新。清朝以康熙郎窑、雍正年窑、乾隆唐窑为代表的御窑瓷器，不断推陈出新，引领世界瓷器艺术风尚。
第三，巨宝。在故宫宝物中，列举三大巨宝。其一是，保和殿后大石雕，长16.57米，宽3.07米，厚1.7米，重雕后重187吨，重雕前重239吨，为宫中石雕之最，俗称“大石雕”。这块故宫单体最大的石雕艺术品，是紫禁城中轴线上游客必看的一个景观。其二是，在故宫宁寿宫乐寿堂内的“大禹治水图”玉山。玉山用料产自今新疆和田密勒塔山，运到北京，设计小样，再运到扬州雕制而成，最后安放在北京皇宫。这件玉山，高2.24米，宽0.96米，重5000公斤，以中国古代“大禹治水”故事图雕制而成，是宫中整块玉石雕刻之最。其三是，珐琅宝塔。故宫的梵华楼和宝相楼，各有六座珐琅宝塔。每座塔通高2.31米，由宫廷造办处珐琅作制作。中国的珐琅工艺，是元代以后由西域和欧洲传入，又融合中国的传统文化，以铜、金等金属为胎，以多种工艺敷涂珐琅彩料，经烘烧，而成为色彩缤纷、莹润华贵的珐琅器。
第四，典籍。故宫是中国古籍典册荟萃之所。写本、善本、孤本、刻本等，天禄琳琅，满目书香。宫藏最早的古代韵书《刊谬补缺切韵》，唐王仁昫撰、吴彩鸾写本。特别是清武英殿刻书，尤其是铜活字，精美秀丽，称为殿本。其卷册规模最大者，主要列举六部：
其一，《永乐大典》。姚广孝、解缙等辑，永乐初编纂，收书七八千种，共22877卷、11095册，3.7亿多字。永乐帝为这部新书赐名《永乐大典》，并作序说：“惟有大混一之时，必有一统之制作，所以齐政治而同风俗。序百王之传，总历代之典。”[13]这是中国文化史、世界文化史上一件盛事。
其二，《古今图书集成》。主要由陈梦雷编纂，在康熙帝第三子诚亲王允祉支持下，历时20余年，用铜活字印出64部。全书“贯穿今古，汇合经史，天文地理，皆有图记；下至山川草木，百工制造，海西秘法，靡不备具，洵为典籍之大观。”[14]《古今图书集成》的出版，又是中国古代印刷史上的大事。乾隆帝誉之为“书城钜观，人间罕觏。”[15]英国学者李约瑟说：“我们经常查阅的最大的百科全书是《图书集成》。”全书一万卷，6109部，分装520函，1.6亿多字，这是中国现存最大的类书，也是世界最大的百科全书。(www.xing528.com)
其三，《四库全书》。分经、史、子、集四部，其文渊阁本，据林天人先生统计，收书3460余种，79300余卷，装帧成36381册，汇纳为6144函，分插103书架，7.9亿余字，240余万叶。是为其时全国图书之总汇，既利于文献之保存和流传，也弊于思想之禁锢与钳制。
其四，《明实录》和《清实录》。《明实录》记载明16朝史事，共3062卷；《清实录》记载清12朝史事，共4545卷，还有满文本、蒙古文本。两书系统完整地记载明清544年史事，这在世界史上是前无古人的。
其五，《满文大藏经》。乾隆时翻译、雕印，共2535卷，刻板48211块（珍存至今），96422叶，双面朱印，总108函。填补了大藏经有汉、藏、蒙文而无满文大藏经之空白。
第五，舆图。故宫藏有明清档案1000余万件（套）、满文档案200余万件（套），其中舆图，据《清内务府造办处舆图房图目初编》记载，共收图4228件。这都是国之瑰宝。其《康熙皇舆全览图》《乾隆京城全图》《南北运河图》等，都是人类文化之珍品、艺术珍宝。如最长的《金沙江上下游图》72.8米、宽0.51米，最小的袖珍折叠、一掌可藏。[16]其绘图之精、色彩之美、装帧之巧、图式之妙，幅幅都具历史价值，件件都是艺术珍品。
第六，石刻。故宫有著名的三大石刻。
其一，明清进士题名碑。今存元明清进士题名碑中，元碑3通、明碑77通、清碑128通，共208通，上面记载51624名进士的姓名、籍贯和名次，现存孔庙内，是一份极为珍贵的历史与文物的石刻资料。这在世界上是唯一的。
其二，蒋衡书十三经刻石。清江苏金坛人蒋衡会试落第后，毫不气馁，潜心书法，四处拓碑，专心精研，“键户十二年，写十三经”。[17]书成后，经扬州盐商马曰琯资助银二千两装裱，又经江南河道总督高斌进呈乾隆帝，再经乾隆帝命将其刻石。“十三经刻石”即“乾隆石经”，189通，另有乾隆帝御碑一通，共190通，至今完好保存在北京孔庙和国子监博物馆内。蒋衡书写“十三经”原稿珍藏在中国台北故宫博物院图书文献处，笔者有幸阅览，构思宏阔，毅力超凡，字字工整，人人赞叹，是一朵中华历史文化的奇葩。
其三，三希堂法帖刻石。乾隆帝根据宫中珍藏的历代书法名迹，命臣编成《三希堂法帖》。乾隆帝命其弟和亲王弘昼主持，模刻从魏晋至明末135位著名书法家的墨迹，刻成495块石碑，镶嵌在西苑北海（今北海公园）内阅古楼的墙壁上，至今完好无损，已成为艺苑珍品和文物宝藏，中华唯一，世界无双。
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