第一，贵族公推制。清朝皇帝的选择，太祖、太宗时是由贵族会议推选。清朝的奠基者太祖努尔哈赤、太宗皇太极，是当时天下之精英，是各路英雄之俊杰。努尔哈赤十三副遗甲起兵，开始称雄。但是，各部首领不服。努尔哈赤将建州五部—苏克素护河部、哲陈部、董鄂部、完颜部、浑河部逐部征抚，又将长白山三部—鸭绿江部、珠舍里部、纳殷部征抚。再将东海女真、黑龙江女真逐个部落征抚。还将海西女真扈伦四部—哈达部、辉发部、乌拉部、叶赫部逐个臣服。同时，要东对朝鲜、西对蒙古、南对明朝。最后，努尔哈赤是历史的胜利者。所以，努尔哈赤黄衣称朕，是经过长期激烈较量后胜利的结果。蒙古贵族、满洲贵族共同推举努尔哈赤为崑都仑汗，后称天命汗。
皇太极、顺治的登极，都是经过诸王贝勒会议认真讨论、反复酝酿、彼此协调、政治平衡的结果。虽然顺治六岁登极，但真正掌握实权的是摄政睿亲王多尔衮。多尔衮在当时清朝统治阶层中，是最杰出的人物。
第二，皇帝遗命制。顺治皇位继承后开始改为遗命制。康熙帝继位，由顺治帝遗命；雍正帝继位，由康熙帝遗命（当然其中仍有历史疑案）；同治帝继位，由咸丰帝遗命。考据，在皇帝遗命之前，顺治帝临终前，皇太后同顺治帝商量由八岁的玄烨继承皇位，此事还同耶稣会士汤若望说过。康熙帝立皇太子，还请大学士、尚书等朝臣各陈自己的意见。可见这时的皇位继承还有一定的透明度，有一点民主味儿。
第三，秘密立储制。雍正朝实行秘密立储制，就是皇帝生前确定皇位继承人，而不宣布，秘密立储。这样做的好处是：一是避免被指定的皇太子放松对自己的严格要求；二是避免皇太子周围结党，威胁皇权；三是避免其他皇子之间争斗厮杀，以夺取皇太子的地位；四是激发皇子们都严以律己，争取向上。这项制度实行于乾隆、嘉庆、道光、咸丰四朝，实际上只有乾隆、道光、咸丰三朝实行过，因为嘉庆帝继位是乾隆帝禅让。秘密立储制最大的缺陷是：皇位继承人的选择，完全由皇帝一个人暗箱操作，如道光秘密立奕
为太子，则选人不当。(www.xing528.com)
道光帝秘密立储御旨
第四，懿旨定储制。同治帝身后，光绪帝载湉、大阿哥溥儁、宣统帝溥仪，都是由慈禧懿旨决定。皇帝不予参与，朝廷大臣不予议论，而由慈禧皇太后独断专行决定。载湉和溥仪两任皇帝继承皇位，既不是满洲贵族会议推举，也不是用遗诏形式，更不是秘密立储，而是由皇太后“一言而定”。其选择标准，一是幼童，便于太后垂帘；二是爱新觉罗氏与叶赫那拉氏两个家族交叉点，以维持这两个家族的统治。这在明清是没有先例的。
清朝皇位继承制度，贵族参与程度愈来愈少，直至一人独断；从皇帝独断，又到皇太后独断。这同世界发展的民主潮流是完全相悖的。
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