故宫的东北部有一处高墙围护的独立区域，这就是著名的宁寿宫区，这里在明代曾是崇祯懿安皇后等养老处所。清康熙二十八年（1689）改建宁寿宫，孝惠章太后在此颐养天年。乾隆帝为归政后养老休憩而增建为太上皇宫，但他并未入住这里。慈禧皇太后晚年居住在这里。明清帝后认为这块福地是宫中养老的理想宫殿。
宁寿宫最南端是九龙壁，壁的北面有两重门：皇极门和宁寿门。门内是独立庭院，前为皇极殿，后为宁寿宫。这里的乐寿堂，原来是准备作为太上皇乾隆的寝宫。在乐寿堂后门内，有一座大禹治水图玉山。
乾隆四十一年（1776），乾隆帝命高贵妃的侄子高朴任新疆叶尔羌办事大臣。距叶尔羌四百余里，有座密尔岱山，产美玉。据说这件“大禹治水图”玉山，就是用密尔岱山出产的青白玉料制作而成的。从和田到北京一万一千一百里，需制作特大专车，前用100多匹马拉车，后用若干夫役扶推，逢山开路，遇水架桥，冬则泼水成冰路，如果日行十里，需三年才能运到。
玉石到京后，乾隆帝选用宫中珍藏宋人名画《大禹治水图》为蓝本，派画师照图摹画在玉山上。先做玉山蜡样，怕蜡样融化，又刻做木样。再经运河，载往扬州，能工巧匠，照样雕造。(www.xing528.com)
自乾隆四十六年（1781）九月开工，到乾隆五十二年（1787）六月完成，历时六年零八个月。玉山从采玉到制成，长达十年，仅雕刻就用了15万个工。同年玉山运到北京，安设在乐寿堂。
这件玉山，高2.24米，宽0.96米，重约五吨。雕刻大禹治水的壮观情景：崇山峻岭，古木丛立，洞壑溪涧，地势险恶，大禹在山腰劳作，民众凿石开山，使水下流。这幅生动图景，按玉材天然色彩，做艺术加工而成。背面刻有乾隆帝御制诗，歌颂大禹治水，功德万古不朽。诗中告诫子孙，像这样大的玉材，用来制造一般器物，会大材小用，但制成玉山，便久存不朽。如为追求珍玩，今后不要再做。这座由一块整玉四面雕琢成的《大禹治水图》玉山，构思巧妙，雕工精绝，充满动感，鬼斧神工，堪称中华艺术奇珍，也是世界文化瑰宝，显示出中国人民的智慧和艺术水准。
《大禹治水图》玉山
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