明朝除了内廷乱局之外，辽东也出现乱局。这主要表现在辽东经略熊廷弼与辽东巡抚王化贞之间的矛盾，史称“经抚不和”。熊廷弼属东林党，王化贞属阉党，朝廷上的党争，影响到辽东局势。努尔哈赤安插有奸细，对明朝的矛盾很了解，并加以利用。广宁，是辽西首要重镇，也是辽东巡抚的驻地。为了御守广宁，熊廷弼提出东面借助朝鲜、南面在海上、西面在陆地，统筹兼顾，三个方面，进行部署，就是“三方布置策”。这个方策听起来很好，但难以坐实。巡抚王化贞则提出：沿着辽河布设，每里一岗，每岗数人，全线防御。这个方案，也好听，问题在于：要是辽河结冰怎么防？一岗几人怎么抵挡后金骑兵冲突？还有一个方案，就是广宁以东三镇，每镇万人，成“品”字形，结阵防守，互相应援。
天启二年（1622）正月二十日，努尔哈赤率领八旗军，向辽西广宁进发。时值寒冬，辽河冰封，八旗大军，横队百余里，履冰渡河，冲破“一”字形防线后，先攻“品”字形阵最突出的西平堡。明军守将罗一贵，率三千兵守城。八旗军五万人攻城。城下积尸，几与城平。罗一贵眼中一箭，继续指挥。二十三日，矢尽弹绝，向北一拜，说：“臣力竭矣！”（《明史·罗一贯传》）遂自刎。三千明军，无一投降，全部殉国。城陷。接着，镇武堡和闾阳驿也失陷。
八旗军直奔广宁。巡抚王化贞正在看军报，参将江朝栋闯进来说：“事急矣，快走！”他们奔向马厩，马被窃走，只余下骆驼。用骆驼
着四个箱子，走到城门。城门已被叛兵把持，阻止其出城。打开箱子，里面没有金银，只有文书。叛兵打破王化贞的脸，王化贞逃出。
二十四日，后金得到探报：广宁守军散逃，成为一座空城。努尔哈赤怕中空城计。命再探。广宁生员士绅等来说：确实是空城。努尔哈赤仍有怀疑，派大贝勒代善等再探。代善带人进城考察，回报：明军确已逃走，无兵守城。二十五日，努尔哈赤才率军进驻广宁城。
接着，后金军连陷辽西40余座城堡，直到宁远（兴城）以北。辽西粮食、牲畜、人口被掠入后金。(www.xing528.com)
于是，在一年之间，明朝整个辽东地区落入后金之手。后经努尔哈赤之子皇太极的经营，原明朝辽东都司（山东北部除外）和奴儿干都司辖境区域，约300万平方公里的土地和部民，全部归后金所有。
天启小皇帝刚即位，就让努尔哈赤给了一个下马威。
明天启六年（1626）努尔哈赤兵犯宁远，七年（1627）皇太极兵犯宁远和锦州，均遭惨败。明军获得大胜，史称“宁锦大捷”。
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