关怀伦理学是伴随着女性主义思潮的出现而出现的，其核心观点是:当面对道德问题时，男女之间的思维方式是不同的，男性道德观更多地与个人竞争中的公正、权利、规则等观念联系在一起，女性则更加倾向于合作、关怀和相互间的亲密关系。对于吉利根来说，这种不同并不意味着女性是有道德缺陷的，这种女性伦理起码也应该得到同等的重视，两性都应该同时考虑到这两种道德观(卢坡尔，2008)224。
这种两性道德感的区别有直觉和日常经验成分，同时还得到一个有关道德成长实验的证明。科尔伯格在研究道德成长时提出了一个叫“海因茨困境”的问题:海因茨妻子病重，但是他买不起药，分期付款的要求也被拒绝了，那么是否要偷？
小男孩杰克(Jake)认为显然海因茨应当偷药，因为人的生命价值超过金钱。对于小女孩艾米(Amy)，答案不那么简单，她认为不应该偷，当然海因茨的妻子也不应该死，应该有别的办法，比如其他弄到钱的法子，或者与卖药者进一步讨论和协商。
按照科尔伯格的道德成长阶段理论来看:杰克在道德水平上明显要高于艾米。但是，吉利根则肯定了女性以关系和关怀为核心的道德取向的独立价值，这与男性所建立的道德框架存在标准上的冲突。我们可以看出，艾米思考的方式明显打破了一种基本道德推理的逻辑链，她是基于具体生活的细节与全部的复杂性及可能性来面对这个非常现实的问题，从这个角度上看，她没有过多地运用一般的抽象化和形式化的能力(并不等于她没有)。(www.xing528.com)
许多女性主义思想家得到了吉利根的启发，当然更多是受到关于女性独特的性别特征的吸引。诺丁斯提出了一种相对完整的“关怀伦理学”，她认为人们会依据一种自然自发的对人的关心，以及一种最佳自我的理想来指引我们的关怀行为(卢坡尔，2008)227。但是她把关怀限制在关系中，也就是说，关怀应该是在人们的互动中才存在，如果没有关系或者起码的接触式互动交流就不存在关怀。当然我现有的关系中所产生的关怀需要在一定程度上将妨碍我通过建立新的关系来进行关怀。这看起来与一种温情怀旧的熟人情节如此相似，也如此吸引人。但是，当从这种理论推出我们对别的地方(没有互动关系)的受难者可以漠不关心，我们对与我们没有情感联系的动物无须关心这样的结论时，大部分人都感觉有点异样，这样被言明的道德结论看来难以被人们毫无戒备地接受。
那么看起来，我们接受关怀伦理学作为一种重要伦理考量的价值是适当的，它可能不是更重要并期望取代一般的义务论的道德框架，而是作为一种补充或者平行的道德价值。
实际上我们在现实生活中也往往会遇到这种比较矛盾的情况，一个母亲会极力保护一个犯罪的儿子，一个亲近的人会得到你更多的不被察觉的关爱，甚至有时候无论男女都会出现这样的一种看似不公正的行为，这种行为更加强调对家庭和朋友的维护[2]，只不过看起来女性会表现得更多些、更明显些[3]。但是这些行为或者倾向并未被完全从人类的行为中排除出去，就算不断地遭到责备，或者受制于人们的内疚、负罪感甚至惩罚，人们还是坚持了一种关怀和爱的伦理情感。这个方面我们还可以考虑来自古老智慧和宗教哲学的教诲。
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