在远古时代，人类本身所具有的走、跑、跳、投等身体基本活动技能，是应付艰苦自然环境及获取生活资料所必不可少的。由于生存的需要，人类必须不断提高身体活动能力，并向后代传授生活技能。原始教育通过游戏方式组织练习，逐渐演变成一种定期的比赛活动，由此形成了古代田径运动的雏形。随着阶级的产生和战争的出现，跑、跳、投又变成一种军事技能和身体训练的主要内容。这种最早起源于古希腊，且极具竞争和对抗性质的“操练”，在发展成以比速度、力量和灵敏度为目的的“轻竞技”之后，为现代田径运动奠定了社会基础。
田径运动这个名称起源于英国。在跑道上举行的比赛项目称作径赛，在跑道围绕成的中间地面上举行的比赛项目称作田赛。现在许多国家采用这个名称，有些国家称之为“轻竞技”，日本则称之为“陆上竞技”。
田径运动是人类在长期社会实践中发展起来的，是增强人民体质和对广大青少年进行精神文明教育的重要手段之一，在各级学校体育课中占有很大比重。经常系统地、科学地参加田径运动，能够改善人体健康水平和提高工作能力。通过田径运动的教学和训练，能培养人的勇敢、果断、坚韧、顽强的意志品质。田径运动的运动强度大，竞争性强，项目多，锻炼形式多样，在空地、广场、道路上，都可以练习。它不受人数、年龄、性别、季节、气候等条件限制，便于广泛开展。田径运动能全面地发展人体的各项身体素质，促进各项运动技能的形成。所以其他运动项目都把田径运动作为发展专项素质的手段与提高技术的基础。
世界各国都很重视发展田径运动，在国际体育运动中占有重要地位。田径运动经常被作为衡量一个国家体育运动水平的标志。从总体上看，我国的田径运动水平与欧美田径强国相比，还存在较大的差距，赶超世界先进水平，还需更加努力。以下是我国田径运动员创下的纪录。
1983—1984年我国运动员朱建华连续3次创造男子跳高世界纪录。同期，阎红、徐永久打破女子5千米、10千米竞走世界纪录。
1991年第3届世界田径锦标赛，黄志红和徐德妹分获女子铅球和标枪的金牌。
1992年第25届奥运会，陈跃玲获女子10千米竞走金牌。
1993年我国第7届全运会上，曲云霞以3分50秒46的成绩创造了女子1 500米世界纪录；王军霞以8分6秒41和29分31秒78的成绩分别创造女子3 000米和10 000米世界纪录。
2000年第27届奥运会，王丽萍获女子20千米竞走金牌。
2004年第28届奥运会，21岁的刘翔为中国拿下了奥运会110米栏的首枚金牌，以12秒91的成绩打破了由阿兰·约翰逊保持8年之久的奥运会纪录；邢慧娜夺得了女子10 000米金牌。(www.xing528.com)
根据国际田联承认的田径项目有59项（男子36项，女子23项），包括竞走、跑、跳跃、投掷，以及由跑、跳跃、投掷部分项目组成的全能运动。
以时间计算成绩的竞走和跑的项目叫“径赛”。以高度和远度计算成绩的跳跃、投掷项目叫“田赛”。田径运动是径赛、田赛和全能比赛的合称。
田径运动的分类和项目见表4-1（走、跑）、表4-2（跳跃）、表4-3（投掷）、表4-4（全能运动）。
表4-1 田径运动的分类
表4-2 跳跃运动
表4-3 投掷运动
表4-4 全能运动
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