恩格斯在《自然辩证法》中指出：“只要自然科学在思维中，它的发展形式就是假说。”[4]“假说”一词最初主要是用来表示自然科学中尚未形成原理的一些猜想、假设，或是第一次提出的、有待进一步验证的学说。如哥白尼的“日心说”、詹姆斯·克拉克·麦克斯韦（James Clerk Maxwell）的“电磁理论”等都曾以“假说”的形式存在。社会科学与自然科学同属于科学形式，其理论、定律、原理等也和自然科学一样不可能一蹴而就，同样需要经历一个建立假说、验证假说的过程，这样才能准确地揭示现实生活发展的规律。
王前在《假说与理论》一书中指出：“假说是有关自然现象及其规律的一种不完备的、尚待验证的学说。”[5]叶德旺认为：“假说是人们根据已有事实材料和已知科学原理，对尚未认识的一些客观现象产生的原因及其规律做出的假定性解释。”[6]梁景时以恩格斯的假说阐述为出发点总结了假说的内涵，“假说是人们根据已有的科学知识、实际材料和科学理论等信息，为开辟未知领域，对事物和现象的本质、规律、产生的原因以及可能出现的结果提出的一种设想，以便人们进一步去研究、证实这些设想。”[7]据此，我们不难看出，假说具有以下五个方面特征：第一，假说不是凭空的设想，而是基于社会实践而形成的一种猜想，它立足经验事实和科学知识进行推测与假定；第二，假说具有抽象性和逻辑性，它不是一种无序的、随意的堆砌，而是由一套基于核心概念组成的逻辑体系；第三，假说对社会现象具有解释功能，它来源于现实并反映现实；第四，假说具有预见性，这种预见性不一定是正确的，但它可以通过对经验事实的猜测与想象来帮助人们认识现实，并推进探求社会规律的进程；第五，假说具有多样性，对于同一自然和社会现象的认识，不同的研究者的假说内容及方式会有所不同，这些不同的假说之间可以相互补充、相互竞争。(www.xing528.com)
假说虽然是对事物的一种假定性猜想，但它的形成并不是任意的、无条件的、盲目的。假说的形成方式主要有四种形式[8]：第一，人类实践过程中有了新的发现，但是却找不到合适的理论进行阐释，所以只有提出一种新的假说来对新发现进行解释；第二，社会现实与既有理论产生了冲突与矛盾，通过改变旧的理论，提出新的假说试图为社会现实提供解释；第三，原有理论体系存在着一定缺陷，有待进一步完善，需要提出一种假说来充实原有理论的框架和内容；第四，不同假说之间相互影响、相互渗透，使一部分假说逐渐融合起来，形成新的假说。但总的来说，假说的形成主要是以事实材料和原有理论为基础，并从实践和理论发展两个方面获得动力。
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