孟子生活在战国中期，生卒年代说法不一。据《孟子世家谱》（清同治四年1865年版），孟子生于周烈王（姬喜）四年己酉（公元前372年），卒于周赧王（姬延）二十六年壬申（公元前289年）。元代程复心《孟子年谱》说孟子“寿八十四岁”。民间有谚“七十三、八十四，阎王不叫自己去”，其中“七十三、八十四”就是孔子和孟子两位圣人的寿数。
图1-1 中国古代思想家孟子
孟子是东周（战国时期）邹国（今山东邹城县南）人，名轲。字号在汉代以前无载，但魏、晋之后传出子车、子居、子舆等多个不同的字号，可能源于后人附会。相传是鲁国姬姓贵族公子庆父后裔，《春秋演孔图》和《阙里志》记载其父名激，字公宜，母仉（zhǎng）氏。
邹国在春秋时期称为“邾”或“邾娄”，曹姓，西周初年颛顼苗裔侠受封于此，至邾仪父始见于《春秋》。邹国传二十九世至战国时期为楚所灭（一说为齐所灭）。后世孟父受封为“邾国公”即源于此。
孟子幼年丧父，家庭贫困，得益于母教，成为儒学大家。生平和孔子相似，都是贵族后裔，一生致力于求学、周游列国、教书、著书。孟子学成以后（大约四十来岁），以士的身份带领弟子周游列国，游说诸侯，从事政治、教育活动20多年，致力于推行儒家思想。到过梁（魏）国、齐国、宋国、薛国、滕国、鲁国。从《孟子》一书中可以看出周游列国的大致经历。
孟子是战国时期伟大的思想家、教育家，主张“民本仁政”思想，发扬、完善并推广了孔子思想和儒学。其思想与孔子思想合称为“孔孟之道”。东汉赵岐在《孟子章句》的序《孟子题辞》中说“可谓直而不倨，曲而不屈，命世亚圣之大才者也”，后世遂有“亚圣”之称。
孟子的师承关系不清楚，司马迁说他“受业于子思之门人”，所以从中唐韩愈开始有“孟子师于子思”之说，而子思（孔子之孙孔伋）师于曾参。孟子自己的说法“予未得为孔子之徒，予私淑诸人也”（离娄下），说明这位“子思门人”不是知名老师。子思的父亲伯鱼（即孔子的儿子孔鲤，）死于孔子去世之前，子思应该生于孔子在世之时。司马迁说子思年62岁，而孔子去世（公元前479年）距孟子出生近百年，所以，子思去世时孟子应该还没有出生。从《孟子》一书中透露的信息看，孟子思想与子思有密切关联，而荀子更是明确地把子思和孟子视为一派，说“子思唱之，孟轲和之”。从思想传承上看，孟子是子思的传人。
孟子的弟子多时有数百人，游历齐国时“后车数十乘，从者数百人”（《滕文公下》），但大多未得记载留传，只有少数人在《孟子》一书中留下了姓名：乐正子、万章、公孙丑、公都子、陈臻、充虞、咸丘蒙、陈代、彭更、屋庐子、桃应、徐辟、孟仲子等人。(www.xing528.com)
孟子第一次游齐，是在齐威王后期，这时孟子大约超过40岁，不甚得意，拒绝了齐威王馈赠的一百镒兼金后离开了齐国。
公元前327年（齐威王三十年）孟子听说宋王偃称王后要行仁政，就来到了宋国，这年孟子约46岁。在宋国他看到宋王左右只有一个薛居州是贤人，难以使宋王偃为善，无法推行自己的主张，于是离开了宋国。行前认识了当时还是太子的滕文公。滕文公到楚国去，来回都经过宋国的国都彭城，因而两次在宋国与孟子相见，双方都留下了深刻印象。
孟子离开宋国后回到邹国。《梁惠王下》记载“邹与鲁哄”（发生冲突）、邹穆公与孟子的问答，以及滕定公去世后滕文公派然友到邹国向孟子问礼，都应发生在此时段。
鲁平公即位后，打算重用孟子的学生乐正克，孟子便到了鲁国。可能是因为臧仓的破坏，乐正子没能使孟子见到鲁平公。孟子慨叹：“吾之不遇鲁侯，天也。”
滕文公嗣位后，孟子来到滕国。《滕文公》篇中记述的滕文公向孟子“问为国”；“毕战问井地”；齐人打算修建薛邑城，滕文公感到受到威胁，请孟子出主意，这些章节的内容应当都在此时。和许行的信徒陈相的那场著名辩论也在这个时候。
由于滕国太小，孟子可能认为难以施展自己的抱负，于是来到梁国（魏国迁都大梁以后称梁国），时当梁惠王后元十五年（公元前320年），于是有了《梁惠王上》开始的那几段问答。第二年梁惠王去逝，梁襄王继位。孟子对他的印象不好，谈话也不投机，认为他“望之不似人君，就之而不见所畏焉”，孟子随即离开了梁国。
孟子第二次到齐国，在齐宣王初年。初到时比较顺利，拜孟子为齐国客卿，曾奉使到滕国去吊丧。不久，齐宣王五年齐国伐燕，两年之后“诸侯将谋救燕”，孟子劝齐宣王送回俘虏，归还重器，和燕国臣民商量立君，然后撤兵。宣王未采纳孟子的建议，第二年燕国联合其他诸侯国来攻齐，打败了齐国。齐宣王失败后自责“吾甚惭于孟子”。孟子要离开齐国，齐宣王亲自去见孟子，想挽留孟子，说要给孟子一所大房子，还供给万锺粮食来养其弟子。孟子没有答应，最终离开了齐国。在齐都临淄附近的“昼”地停留了三宿，然后回到了故乡邹国，这时孟子已经60多岁了。
孟子所处的时代是战国大争之世，各大国都致力于富国强兵，通过暴力手段争夺生存权并意图统一天下。孟子以行仁政为基础的“王道”思想被认为是“迂远而阔于事情”，未能被各国统治者采纳，伤心的孟子认为“夫天未欲平治天下也”。从此不再游说诸侯，退居故乡讲学，和他的学生们一起“序《诗》、《书》，述仲尼之意，作《孟子》七篇”（《史记·孟子荀卿列传》）。
《孟子》一书属语录体散文集，是孟子的言论汇编，一般认为是由孟子及其弟子万章、公孙丑等共同编写完成的。
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