传真就是利用电信号通过有线或无线通信线路传送各种文字、文件、图表、照片等图像的通信方式。传真不仅能传递信息的内容，而且能传递信息的形式，保留真迹，故称“传真”。
传真是依托于电报而衍生出的一种新型通信技术。1843年，苏格兰发明家贝恩（Alexander Bain）根据钟摆原理，制成了世界上第一台传真机。贝恩的传真机确立了扫描、同步和记录等近代传真技术的基本要素。1848年，英国物理学家贝克韦尔（Frederick Bakewell）对贝恩传真机做了改进，用“滚筒和丝杆”装置代替贝恩的“钟摆”装置，创立了滚筒式螺旋扫描和同步方式，多为后来者采用。1856年，意大利物理学家卡塞利（Giovanni Caselli）又进一步制成了名为“Pantelegraph”的传真机，可同时发送和接收两组不同的信息。1861年，卡塞利在法国进行了传真通信实验，成功发送了法国皇帝拿破仑三世、皇后和王储的肖像。1865年，伊朗的阿姆斯特茨（Noah S.Amstutz）制成第一台实用的工作传真机器和传输服务器。1888年，美国发明家格雷（Elisha Gray）发明了“Telautograph”传真机。不过，这一时期的传真机大多只能传输手稿、笔迹、图表等黑白两色的信息。
硒光电池的发明和电话的应用促进了传真技术的进一步发展。1881年，英国物理学家比德韦尔（Shelford Bidwell）首先将硒应用于传真扫描系统中。1902年，德国科学家科恩（Arthur Korn）继承了比德韦尔的工作，将光电扫描技术用于传真发送装置，将照相记录装置用于传真接收装置。1906年10月18日，他成功地将威廉王储的相片传输了1 800千米。1907年1月1日，他又成功将法国当时的总统法利埃（Clément Fallières）的肖像在巴黎和里昂之间进行了双向传送。与此同时，法国发明家贝兰（Edward Belin）制成了适用于电报、电话和无线电等多种传输模式以及具备一定的保密通信功能的传真装置，并于1907年在巴黎、里昂和波尔多之间试验成功。1921年8月5日，在巴黎和纽约之间进行了第一次跨洋无线真迹传真试验。1924年6月，在巴黎和马尔迈松之间进行了第一次无线图片传真试验。同年11月，跨越大西洋的无线传真试验也获得成功。1913年，贝兰制成了世界上第一部用于新闻采访的手提式传真机。19世纪末至20世纪20年代，传真机经过多次改进，已经能够发送灰度图片、相片以及彩色图片，并开始了一定范围的应用。1926年，美国正式开放了横贯美国大陆的有线相片传真业务。同年，贝兰传真机进入中国。(www.xing528.com)
至20世纪30年代末，美国共有近40个商业广播站提供传真服务，用户遍及全美近1 000个家庭。到1941年，美国出售的传真机总数超过了10 000个。1948年，桌面型传真机Deskfax上市。进入20世纪80年代，传真机发展极快。截至1990年，已有90多个国家和地区开放了传真业务，传真机数量超过了1 000万台。其中，日本有400万台，美国有200万台。目前，随着通信和数字信号处理技术的不断进步，以及网络技术的成熟，传统的传真机正在被新型的传真服务器取代，传真技术正向着高速化、网络化、保密化和多媒体化等方向发展。
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