所谓通信，就是指人与人或人与自然之间通过某种行为或媒介进行的信息交流与传递。在近代技术革命发生之前，人们交流信息的主要方式是通过视听来完成，并经历了漫长的过程。
170万年前到公元前16世纪的上古时期，人类就开始用简单的语言、壁画等方式交换信息。原始人只能依靠天生的技能“呼喊”来进行沟通，用诸如图符、“结绳记事”等符号化的行为来传递信息。语言文字发明后，信息交流才发生了“革命性”的变化。中国人把信息写在甲骨、青铜器、竹简、木牍上，而欧洲人写在羊皮上，古埃及人写在纸莎草上，古巴比伦人刻在泥砖上，印度人写在贝树叶上。造纸术发明后，人类社会进入纸张时代，信息传播才得以更为广泛，保留传递信息的效率也大大提高。印刷术发明后，更加速了人类传递信息的速度，使人类第一次具有了大批量、高速度复制信息的能力。
战时通信的需求一直是促进通信技术发展的主要动力。据殷墟出土的甲骨文上的记载，最早有组织的通信活动就是通过击鼓来传报边境的军情。中国商周时期，曾用烽火示警，用“击鼓进军”“鸣金收兵”“手势旗语”来指挥战争，视觉、声音成为作战通信的主要手段。(www.xing528.com)
民用通信的需求则促成了驿传系统的建立。《汉书·苏武传》记载的“鸿雁传书”的典故也许可视为最早的邮件通信概念。我国的驿传制度大约始于春秋战国时期。秦朝建立了专门的驿传机构，随后汉承秦制，驿传制度得以完备，将以车传送称为“传”，以马传送称为“驿”，以步递送称为“邮”。到了唐朝，“邮驿”系统被分为了陆驿、水驿和水陆兼办3种。元朝时期，由于军事活动范围的扩大，通信事业随之更加发展，仅在中国境内就设有驿站1 496处。在公元元年前后，欧洲的罗马帝国建立了推广于全境的邮政制度。邮递全部采用马匹和马车进行，形成“国家邮驿系统”（cursus publicus），速度达到每日100英里（约161千米）。阿拉伯的波斯王朝则在中央设立管理驿递的部门，在各省设置驿馆900多处，并广开驿道。古代尽管有着庞大的驿传系统，但交通工具的限制使得信息传递的速度依然难以满足人们的需求。为了提高信息传递速度，人们还利用鸽子的归巢性进行定向信息传递。但是，这种方式适用范围小，传输的信息量较小，难以推广。
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