可持续发展理论的产生与发展经历了一个认识不断深化的过程，从思想的产生、理论体系的形成到作为一种发展战略被人们普遍接受，大致经历了四个非常重要的里程碑：
第一个里程碑是1972年在斯德哥尔摩召开的人类环境大会。这次大会提出了人类面临由于资源利用不当而造成的广泛的生态破坏和多方面的环境污染，强调了经济与环境必须协调发展。这是人类首次在世界范围内正视经济发展和资源环境之间的相互关系。尽管这次会议并未提出明确的可持续发展思想，但却使人们认识到环境资源对经济发展具有十分重要的作用。可持续发展思想就是在环境和发展关系讨论之中产生出来的。
第二个里程碑是1980年国际自然与自然资源保护同盟（IUCN）和世界野生生物基金会（WWF）发表的《世界自然资源保护大纲》。该大纲呼吁“必须确定自然的、社会的、生态的、经济的以及利用自然资源过程中的基本关系，确保全球可持续发展”，从而最早在国际文件中提出了“可持续发展”这一命题。
第三个里程碑是1987年以布伦特兰夫妇为首发表的世界环境与发展委员会（WCED）的《我们共同的未来》研究报告。这一研究报告在客观分析全人类社会经济发展成功经验与失败教训的基础上，对可持续发展作出了明确定义，并制定了2000年乃至21世纪全球可持续发展战略以及对策。在这一报告中，可持续发展被定义为“既满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展”。首先，可持续发展要求满足全体人民，尤其是世界上贫困人民的基本需要，确保每个人都能较好生活；其次，可持续发展要求技术状况和社会组织对环境满足当前和将来需要的能力加以限制，至少，经济的发展不应当危害支持地球生命的自然系统，即大气、水、土壤和生物。这一可持续发展思想得到了人们广泛地接受和认可，引发了全球对可持续发展问题的热烈讨论，并极大地促进了可持续发展理论体系的形成和成熟。
第四个里程碑是1992年在巴西里约热内卢召开的联合国“环境与发展”国家首脑大会。此次会议通过了《里约宣言》《21世纪议程》及《生物多样性公约》等纲领性文件，并形成了对可持续发展的共识，认识到环境与经济发展密不可分。大会通过的《21世纪议程》是一个广泛的行动计划，为全球实施可持续发展提供了行动蓝图，并要求每个国家都要在政策制定、战略选择上加以实施。这次联合国“环境与发展”大会的召开，作为一个重要的里程碑，标志着可持续发展从思想和理论走向实践，已成为人类共同追求的实际目标。
从经济增长到经济发展，再到可持续发展，是人类认识上的两大飞跃。如果说从经济增长到经济发展，使人们的认识从单一的经济领域扩展到社会领域，认识到经济目标与社会目标的统一，那么，可持续发展的提出，则使人们认识到资源环境在社会经济发展中的作用和地位，认识到环境系统与经济系统之间的动态平衡，经济、社会与环境目标的统一，是对传统经济学的突破与发展。
（二）可持续发展的概念及其基本要求
自从人们认识到可持续发展问题以后，对于可持续发展的基本概念进行了长期而广泛的讨论。由于可持续发展涉及社会经济发展的方方面面，因而对可持续发展的理解，也随着角度的不同而有所不同，其中有一定代表性的概念有以下几种：
1.着重从自然属性定义可持续发展，即所谓的生态持续性(www.xing528.com)
可持续发展这一概念旨在说明自然资源及其开发利用程度间的生态平衡，以满足社会经济发展所带来的对生态环境不断增长的需求。
2.着重从社会属性定义可持续发展
“发展”的内涵，包括提高人类健康水平、改善人类生活质量和获得必须资源的途径，并创建一个保障人们平等、自由、人权的环境。
3.着重从经济属性定义可持续发展
认为可持续发展鼓励经济增长，而不是以生态环境保护为名制约经济增长，因为经济发展是国家实力和社会财富的基础。但经济的可持续发展，要求不仅注重经济增长的数量，更注重经济增长的质量，实现经济发展与生态环境要素的协调统一，而不是以牺牲生态环境为代价。
4.着重从科技属性定义可持续发展
实施可持续发展，除了政策和管理因素之外，科技进步起着重大作用。没有科学技术的支撑，无法谈及人类的可持续发展。因此，有的学者从技术选择的角度扩展了可持续发展的定义，认为可持续发展就是转向更清洁、更有效的技术，尽可能接近“零排放”或“密闭式”工艺方法，尽可能减少能源和其他自然资源消耗。还有的学者提出，可持续发展是建立起极少产生废料和污染物的工艺或技术系统。他们认为，污染并不是工业活动不可避免的结果，而是技术差、效率低的表现。他们主张发达国家与发展中国家之间进行技术合作，以缩小技术差距，提高发展中国家的经济生产力。同时，应在全球范围内开发更有效地使用矿物能源的技术，提供安全而又经济的可再生能源技术，来限制使全球气候变暖的二氧化碳的排放，并通过恰当的技术选择，停止某些化学品的生产和使用，以保护臭氧层，逐步解决全球环境问题。
尽管以上可持续发展的概念具有代表性，但都是从一个方面所作的定义，还不能得到国际社会的普遍承认。挪威前首相布伦特兰夫人主持的世界环境与发展委员会，在对世界经济、社会、资源和环境进行系统调查和研究的基础上，作出了长篇专题报告——《我们共同的未来》。该报告将可持续发展定义为：可持续发展是指既能满足当代人的需要，又不损害后代人满足需要能力的发展。第15届联合国环境署理事会，通过了《关于可持续发展的声明》，该声明指出：可持续发展，系指满足当前需要而又不消弱子孙后代满足需要能力的发展，而且绝不包括侵犯国家主权。环境署理事会认为，要达到可持续发展，涉及国内合作和国际的均等，包括按照发展中国家的国家发展计划的轻重缓急及发展目的，向发展中国家提供援助。
“满足当前需要，而又不削弱子孙后代满足需要能力的发展”，这是Bnmtland委员会定义、为国际社会普遍接受的可持续发展概念。其中心思想或基本要求是，健康的经济发展应建立在生态可持续能力、社会公正和人民积极参与自身发展决策的基础上。它所追求的目标是，既要使人类的各种需要得到满足，个人得到充分发展，又要保护资源和生态环境，不对后代人的生存和发展构成威胁。可持续发展就是人口、经济、社会、资源和环境的协调发展，既要达到发展经济的目的，又要保护人类赖以生存的自然资源和环境，使我们的子孙后代能够永续发展和安居乐业。
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