戏剧是诉诸于形象的艺术，事件的具体内容对作品说来十分重要。事件发展的线索和人物关系的脉络是剧作家在构思自己作品时的核心课题。由于演出时空方面的条件限制而形成的格局，要求一部戏剧的故事必须时间、背景、人物相对应，这种格局又奠定了传统的戏剧审美观念，它要求故事的叙述必须集中、清晰，否则观众很难从纷乱的叙述中理出头绪。其次，不断发展的线索又应当根据情节设置几个间歇，亦即把故事分成幕。剧作家用这样的方法体现出时间流程的阶段性，以便发挥它们各自不同的结构功能，例如呈示、发展、高潮、结束等。在一幕之中，剧作家往往又以主要人物的戏剧行动为中心，安排他们的上下场，并以此构成情节发展段落。
随着浪漫主义思潮的兴起和换景技术的进步，“幕”的时空范围不再拘泥于传统的三一律，例如古诺的《浮士德》第四幕，剧情多变，分作三个不同的地点场景：“玛格丽特居室”“教堂”“广场”。每个景又分出场次。威尔第《阿伊达》的一、二、四幕均有换景。
一个无论怎样复杂或简单的故事，总是包括了呈示、发展和结束三阶段。在以平衡作为重要审美标准，以及把叙述作为主要表现手段的时代，就把这三阶段进一步演绎成为五个部分。古希腊的戏剧虽无幕次，但其总体结构却是带有阶段性、层次性的：
第一阶段——导入
第二阶段——上升
第三阶段——顶峰(www.xing528.com)
第四阶段——下降
第五阶段——结局
按照这一布局，发展线索的高点就落在中部，使整个过程显平衡和对称状。这也是和文艺复兴时期以及古典时期的审美趣味相符的。但处于这两者之间的巴洛克时期和后来浪漫时期的审美趣味却是把高点置于最后，使整个运动过程呈上升状。
因此，近世的歌剧不再追求情节的曲折和完整，尤其是悲剧性的作品往往舍弃高潮后的部分，遽然终止，给观众留下苍凉凄楚的美感。这样，戏剧过程的五个阶段就被浓缩在呈示、展开、高潮（结局）三个阶段中。
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