超新星现象及其在中国的历史观测

在晴朗的夜空中，人们有时会在原先看不到星星的地方发现一颗新出现的星星在闪耀，人们最早时称它为新星。实际上它并不是一颗新出现的星，只是因为过去它太暗弱而不引人注意罢了。后来，天文学家把在短时间内亮度突然增大1万倍甚至100万倍的恒星称为新星；把亮度突然增加比新星强得多，光度能达到太阳光度的107～1010（1000万～100亿）倍的星称之为超新星。

现代天文学家统计分析了古代天文观测记录，特别是我国丰富的历史资料，结果只确定了不足10个银河系内的历史超新星。天文学家们公认，公元1006年、1054年、1181年、1572和1604年诸年的中国古书中的“客星”记载，都是银河系中的超新星（见下表）。离现在最近的两颗超新星（1572年、1604年），著名天文学家第谷和开普勒曾观测过，曾分别被称为“第谷新星”和“开普勒新星”。

历史上的超新星（银河系内）(www.xing528.com)

1885年8月31日，有人观测到仙女座大星云中恒星的爆发，并认为是新星。直到1920年，天文学家才搞清楚仙女座大星云是银河系外的星系，其星光要经过200多万年才能传到地球。由此可算出1885年看到的那颗恒星爆发时，光度竟然是太阳的100亿倍，使人们大吃一惊！从此以后，人们才把这种光能量极其巨大的恒星爆发现象，称为超新星爆发。细心的天文学家们，还从20年代以前的天文照相底片中，陆续发现了13个河外星系超新星。随着巨型精良的天文望远镜的问世，天文学家开展了超新星照相巡天观测工作。从1885年～1987年2月底，人们一共发现了633个河外星系超新星。据估计，每个星系平均近300年才有一颗超新星出现。

我国古代天文观测者对观测记录超新星作出了杰出的贡献，表中列出的1054年出现的那颗著名超新星，就是最突出的例子。《宋史》中记载：“宋至和元年五月乙丑客星出天关（即金牛座ζ星）东南，可数寸，岁余稍没。”《宋会要》一书中也有记载：“至和元年，伏睹客星出现，其星上微有光彩，黄色。”著名美国天文学家哈勃于1928年根据金牛座“蟹状星云”的大小以及它约每秒900公里的膨胀速度，指出它就是中国史书上记载的那颗客星——超新星爆发后的遗迹。