从西周到唐代大约两千年的时间，之所以首都一直在长安与洛阳之间徘徊，是因为从有文字记载的历史一直到唐代中期之前，我国的文化、经济重心一直都在黄河流域。所以，早期的首都自然也就落在黄河流域了。而相比起其他地方，长安和洛阳地区文化积淀深厚，之前不论，仅从西周开始便是政治中心与陪都所在，朝纲典制衣冠威仪，积渐而下，这是其他地方无法比拟的。
因此，在中唐以前，除非偏安或其他特殊的原因，统一王朝首都只在长安与洛阳之间选择。但中唐以后，随着文化、经济重心的逐渐南移，情况发生了很大的变化。尤其是经济重心的南移，使得长安作为首都已极为勉强，上面所讲的唐德宗的例子因在安史之乱后河洛陷于藩镇，自不必言。即便是安史之乱前的玄宗，也多次率领群臣浩浩荡荡地赴东都洛阳就食，说明此时关中平原支撑如此庞大的食利阶层已是力所不逮了。不仅长安，从财赋所出的江南一带来看，洛阳此时也不再是四方之中。因此，更东方的开封，地位也就渐渐重要起来，到了唐末开封就真的成为了全国性的政治中心。不过，这一转移并不是直接从长安到开封，而是借洛阳中转了一下。当时控制了李唐政权的宣武军节度使朱温，先是强迫唐昭宗迁都于洛阳，待后梁篡唐而立以后，就直接定都开封了。
虽然我们也可以认为，后梁建都开封是一个以自己的根据地作为首都的典型，因为后梁是以开封为中心起家的。但实际上的原因，却是开封利用运河更加方便，可以直接把江南地区的财富漕运过来，经济上的优势十分明显。但是，由于洛阳长期为都，朱温定都开封多少有些底气不足，所以定都开封不过两年，朱温就西迁洛阳。只是洛阳为都至此时已是日薄西山，所以四年后后梁还都开封。这次是五代时期首都在洛阳、开封之间徘徊的第一轮，之后又在后唐灭梁以后迁都洛阳，而后晋灭唐两年后再次回到开封。从此，开封作为首都一直延续到北宋亡于女真。
事实上，在北宋建都之时，开封凭借着发达的水路运输已成为重要的经济中心。“安史之乱”以后，北方一直是各种政治势力角逐的中心，黄河中下游地区的经济遭到了严重的破坏，大量人口的向南流徙，促进了南方经济的发展。因位于贯通南北经济命脉的大运河的中枢，开封得到了充分的发展。到了五代时，开封已成为“控引河汴，南通淮泗，北接滑魏，舟车之所凑集”的北方大城市了。所以，开封取代长安、洛阳成为全国性政治中心，是势之所必然。不过，开封的确是四战之地，无险可守。所以，尽管后晋以降定都开封直至北宋末年，但同时洛阳仍一直作为陪都以防不时之虞。(www.xing528.com)
北宋之后，开封再作为首都则是在1214年（金宣宗贞祐二年）。女真人为了躲避蒙古人的压迫，将首都迁往陪都南京开封。此后，直到1233年（天兴二年）金哀宗出走，南京陷落，开封作为陪都与首都的地位也最终结束了。开封还有可能作为首都的最后机会是在明初。朱元璋定都南京后，同时以开封为北京。据说，这是因为他仰慕宋朝的制度，明代的行政管理制度模仿宋朝，比如分管军事的都指挥使司、民政的布政使司和监察的按察使司三司分立就是仿效宋朝转运使司、安抚使司、提刑使司诸监司分立，因此他有过建都开封的想法十分自然。只可惜这时的开封周边水道淤塞，交通优势尽失，无法成为首善之区，朱元璋才打消了这个念头。尽管如此，开封的北京之称，在明初也保持了十年之久。
图3-6 北宋东京附近河流示意图
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