虽然如上述所言，早期的城市防御功能居于十分重要的地位。但毕竟由于集中了大量人口，早期城市也就不可避免地成为区域的经济活动中心。这当然也是从考古遗址发现中总结出来的。
图1-6 湖北天门石家河史前时期城址平面示意图(www.xing528.com)
1979年，由河南省文物研究所曹桂岑主持，开始发掘河南淮阳平粮台遗址。在这个城址中，不仅城内发现有高台建筑的遗存，有平地起建的房址，更重要的是还出土了3座陶窑和大量的铜渣。这座修筑于公元前2500年前，属龙山文化油坊类型的城市，显然是一座十分重要的手工业城市。无独有偶， 1991年至1993年由山东大学历史系考古专业发掘的丁公城址，城内也有陶窑、水井等遗迹。而在湖北天门石家河城址，经北京大学考古系和湖北省文物考古研究所等多次发掘，在城西北邓家湾遗址出土了大量的狗、鸟、鸡、羊、象、鳖和跪坐人抱鱼等形态的陶塑，估计这里是一个专门生产陶制品的工地。此外，在该城外东南部的罗家柏岭遗址中，在一个庭院式建筑遗迹中，出土了不少蝉形饰、龙形环、凤形环、璧、人头像等精美玉器以及玉石器半成品和石料等。（图1-6）这些出土器物虽然不能直接判定其经济活动的发达与否，但至少说明了即使是在史前时期的城市中，经济活动仍然是城市的重要组成部分。
如此看来，中国的早期城市尽管多是从政治、军事目的出发兴建起来的，但是在已建成的城市中，总是有一些城市的位置刚好处在交通枢纽、河川渡口或物产特别丰富的地方，因此这些城市的工商业就依靠交通便利而逐渐发展起来，成为经济都会。如洛阳地处“天下之中”，且“东压江淮，食湖海之利。西驰崤渑，据关河之胜”，因此可以“东贾齐鲁，南贾梁楚”，商业最为发达，甚至洛阳当地的风俗也因此而变得“巧伪趋利，贵财贱义，高富下贫，憙为商贾”。显然，这一文化现象是经济功能强大的产物。只不过，这样的描述都是到了城市发展较为成熟的春秋战国时期了。
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