奥林匹亚竞技会设置最早、普及最广泛的项目。赛跑从来都是希腊人最喜爱、最重视的项目，比较流行而又相对固定的项目有短跑、往返跑、长距离跑和武装赛跑。其他运动项目也都离不开这一基本训练。早在公元前2500年前古希腊埃拉多斯山岩上就刻着这样的几句话：“如果你想强壮，跑步吧！如果你想健美，跑步吧！如果你想聪明，跑步吧！”
1.短跑
短跑
短跑是第1—13届唯一的比赛项目。最初的赛场设在阿尔提斯神域内，跑道是宙斯神庙和珀罗普斯墓之间的一条大道，全长192.25米（一个斯泰德）。后来，神域东北角上修建了专门的赛跑场地，比赛便移到跑场上进行，跑道长度不变。
从公元前724年开始，便以平铺在跑道上的石板线取代了两头的标枪。石板线总共有20段，每段大约1.3米，可见，竞赛场地可以容纳20个人。此时比赛分批次进行，运动员采用抽签的办法决定批次和道次。每批次的第一名进入下一轮，直到最后的决赛。因此，在古奥运会上，是没有“最高纪录”或“破纪录”之类成绩的，获取优胜的是在每一轮比赛中都获得第一的运动员。
根据研究，现代人还原了古代奥运会上运动员的起跑方式。该方式是与一个特殊的起跑装置有关。在起跑线的两侧有两根木柄，中间扯起一根绳子，当两个木柄支起来的时候，就能够拉紧运动员的齐腰的绳子，但是扳动机关，木柄和绳子就会砰然落地，一个站在起跑线后面的官员负责同时拉动两根绳索。
裁判员示意后，运动员就将脚插入两条平行的大理石起跑线的凹槽中，一只脚在另一只脚前方的7英寸处，然后在木柄和齐腰的绳子落地时，迅速跃起冲入跑道。和现代蹲踞式起跑不同，古希腊运动员采取的是直立的姿势起跑。如果有人抢跑或被绳索拦住，就会遭到裁判的鞭打，比赛也会重新开始。
比赛分为预赛和决赛。先按4人一组进行预选赛，分组、道次用抽签的办法决定。每组竞技者经2～3次试跑后，静立于起跑线上等待起跑信号。决赛时则由8名选手编为一组依次进行，优胜者即为短跑比赛的冠军。赛跑时，除裁判站在离终点线三分之一的地方外，还有一个祭司手持火炬站立在跑道旁。决赛一结束，祭司便点燃火炬向优胜者祝福。
第一个短跑冠军是伊利斯的科罗伊波斯，据说这个飞毛腿是一名厨师。人们在奥林匹亚没有见到他的纪念像，历史学家后来在伊利斯发现了他的坟墓。
竞技会规定：凡参加短跑的运动员不仅可以参加往返跑，还可以参加武装赛跑，如果一个短跑运动员分别在短跑、往返跑和武装赛跑3项竞赛中都获得优胜，他就可以得到“三重胜者”的称号。首获这一项荣誉的是珀列尼的法纳斯，他在公元前512年的第67届竞技会上夺得了3项桂冠。当然，这还不是最疯狂的，据记载，古希腊最著名的赛跑运动员是罗德岛的列奥尼达。他在公元前164年—公元前152年蝉联四届奥运会的“三重胜者”，即在16年间囊括12项奥运会冠军，堪称奇迹，而他也被波桑尼阿斯称为“最杰出的跑者”。
在古代奥运会历史上相当长的一段时期内，短跑优胜者中的不少都来自克洛顿城邦。克洛顿人在赛跑场上获得的成绩，曾令希腊其他城邦的人羡慕不已。历史学家们曾对他们的历史作了专门研究。原来，克洛顿人在公元前706年新中国成立后，城邦政府对大多数公民进行了长期、严格的军事训练，并且经常组织运动竞赛。公元前588年—公元前480年，是克洛顿人竞技的极盛期，长期艰苦的训练使他们在奥林匹亚竞技会的许多项目中确立了领先地位。尤其是在赛跑场上，他们几乎击败了自己的全部对手，屡屡囊括全部冠军。克洛顿因此而赢得了极大了荣誉，在古希腊流传着这样一句话：“健康来自克洛顿。”
2.往返跑
公元前724年第14届奥林匹亚竞技会上的一个新增项目。一般人都把往返跑当作古代奥运会上的中距离跑看待。往返跑的距离是两个跑道长度，约为384.5米。因为赛跑时要从终点线折回。在终点线折回的地方，每个道次都设置了一个转向石柱，竞技者按照规定，从左侧绕过石柱，再返身往回跑。由于必须绕过石柱，因此跑的实际距离较两个跑道略长，技术要求也略高。不过，与长距离跑相比，它不需要那么强的耐久力。(www.xing528.com)
往返跑
在有姓名可考的优胜者中，皮萨城邦的许佩诺斯是获得该项目冠军的第一人。
3.长距离跑
在公元前720年第15届奥林匹亚竞技会上的一个新增项目，即在跑道上作多次的往返跑，距离是24个跑道长，约为4614米。在长距离跑的跑道终点只设一根转向石柱，故跑外圈要比跑内圈距离长，但在当时，这项规定仍为竞技者所接受，这大概与抽签决定跑道道次有关。古希腊人认为，抽签的结果表达了神的意志，对神的意志理应绝对服从。
起跑姿势为站立式。竞技者两脚前后分立，站立在起跑线的条石槽沟上，两脚尖分别放入沟内，身体前倾，传令官一声令下，便向前冲出。
在古代奥运会长跑史上，最受人尊敬的长距离跑优胜者是斯巴达的拉达斯，在阿尔提斯神域的纪念像上镌刻着这样的铭文：“拉达斯，他跑起来有如鹿奔鸟飞一般轻盈，像魔鬼一般神速。他的敏捷、灵巧无法形容。”在第85届竞技会上获得往返跑冠军之后，这位优秀的竞技者终因劳累过度而倒在比赛场上。他的死使杰出的雕塑家米隆受到极大地震动，并为他塑像。不知是出于对拉达斯本人的崇敬，还是出于对米隆作品的欣赏，罗马帝国的一位将军把这尊雕像搬到了罗马。[37]
4.武装赛跑
武装赛跑
公元前520年第65届奥林匹亚竞技会上开始被列为正式比赛项目。相传它起源于伊利斯人对阿卡亚人的战争。战争一直进行到这次竞技会举行之前，最后伊利斯战士急于向同胞报捷，身着戎装跑到了赛场里。人们为了纪念这件事，便把武装赛跑列为竞赛项目。这只是传说，因为有“神圣休战”的规定，不太可能在竞技会期间取得战争的胜利。但这个传说反映出体育发展受到战争的影响和推动。自第65届奥林匹亚竞技会以后，各城邦的竞技会也增加了武装赛跑这个项目。
最初，竞技者都身着铠甲，头戴盔帽，腿裹护胫，左手执圆形盾。同投掷时的铁饼一样，盾牌也只在比赛场上发给竞技者。竞技者只进行一次往返跑，但全身披挂，负担很重，因而少年不得参加这个项目。起跑时采用跪姿。这个姿势十分别扭；起跑者两腿微屈，左臂向前下伸，指头触地支撑上体重量。采用这种姿势起跑，身体重心易失去平衡，很不科学。至今人们也不明白当时为什么要采用这样的起跑姿势。后来规定竞技者只戴头盔、手持盾牌、腿裹护胫。到公元前4世纪时，竞技者就减轻到只拿一块盾牌便可参加竞赛了。竞赛距离在各个竞技场上规定不一，当时奥林匹克竞技赛场是四个“斯泰德”，即约770米。
武装赛跑的首位优胜者是达马瑞图斯，他曾一连两次获得这个项目的第一名。另外，罗得岛的莱昂尼达斯连续4次获得短跑、往返跑和武装赛跑冠军。在第205届—207届竞技会上，一个无姓名可考的竞技者曾连续3次获得优胜。[38]
当时的希腊没有赛跑的记录，但有一些故事告诉我们当时希腊人的成绩。有一个人可以追到奔跑的野兔；另外一个和马竞赛，从克罗地亚到底比斯（全长约20英里），结果也获胜；其次是菲迪亚斯以两天的时间跑完从雅典到斯巴达150英里的全程，并且尽管牺牲了，为雅典速来了马拉松（24英里外）胜利的消息。[39]
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